Кирилл Берендеев - Поход Мертвеца

Женщина замолчала, затем осторожно коснулась плеча наемника.

– Почему так? – спросил он. – Знаки?

– Нет, я это чувствую. Впрочем… неважно, – оба услышали перестук копыт, да не один. – Муж возвращается.

Наемник покачал головой, потом понял, что Байя не видит жеста, вынул меч из ножен и забрался на крышу возка.

– Какой муж, их двое, всадников. – Но женщина осталась непреклонна.

– Я знаю.

– Знаки? – зло произнес Мертвец. Вдали замелькал огонь факела.

– Я всегда его чувствовала. Не дури, наемник, слезай.

Лошади подскакали, на одной, в самом деле, сидел Повед, другая, шедшая следом, оказалась привязанной поводом к седлу. Проповедник остановился, тяжело дыша, прищурившись, разглядывая возок, точно незнакомый. Мыслями он находился где-то далеко.

– Здравствуй. Устал больше лошадей. Странно, мне казалось, мы куда дальше уехали.

– Мы же возвращались, – наемник слез, возвращаясь на козлы. Повед вынув тряпицу из рукава, стал неловко обтирать лицо, шею, затем, спрыгнув, принялся растирать и расседлывать лошадей. Жена немедля пришла на помощь, держа факел над головой.

– А откуда лошадь? – наконец спросила она. Мертвец молча смотрел на обоих, по-прежнему сидя на козлах.

– Не поверишь, в деревне подарили. Серьезно, вот так, когда я привел им бежавших от ведьмы, особенно этих троих голозадых, что так рванули, – так когда привел, мне такой прием устроили. Будто я ту ведьму победил. Я отнекивался, говорил, кто это, да верили, ей-богу, видели ведь тебя, а многие и знали, от кузнеца. Наемник, тебя ждали там. И сейчас ждут, когда вернешься после путешествия, обязательно остановись хотя бы на пару дней.

– А вы в монастыре останетесь?

– Нет, мы… посмотрим, как все пройдет. Заезжай на обратном пути, селяне очень рады будут. Если уж мне так порадовались, что лошадь дали.

– Но это верховая, а не запряжная, – произнес наемник. – Как мы ее к делу пристроим?

– Да я как-то внимания… а в самом деле. Не подумал. Но подарок ведь, не возвращаться же. Да, наверное, все к лучшему. Я вместе с тобой охранять сына стану, а Байя править повозкой, – проповедник, в свете догорающего факела, выглядел растерянным, никак в себя придти не мог от подарка. Складывалось ощущение, что его впервые отблагодарили, пусть и не совсем за дело, но за причастность к нему, да еще так с размахом, от души. Повед бродил вокруг новообретенной лошади, разглядывая, оглаживая, сам потерянный, уж не совсем понимая, что делает и говорит. Так и ходил бы, пока жена не повела к возку.

– Умеешь обращаться с оружием? – недоверчиво произнес наемник.

– А, что? – Тот повторил, Повед пожал плечами. – Меня обучали в городской дружине, когда, помнишь, Байя, к нам разбойники повадились, а легионы запаздывали. Окраина республики, всегда неспокойно. Да еще и на севере тогда война шла. Претор самооборону организовал, пока что да как, а я и в дружину поступил и проповедовал…

– Понял, понял. Ладно, давай тогда завтра разберемся, как ты на лошади ездишь и мечом рубишь.

– Я… на лошади не пробовал… – немного растерявшись произнес Повед. – Да, чуть не забыл, тебе же велели обязательно передать. Вот, возьми, – и протянул меховой плащ, не новый, потертый, но подбитый медвежьим мехом. – Ну как, сгодится?

– В дороге все сгодится, – Мертвец усмехнулся, изображая улыбку одной стороной лица. – Спасибо, Повед.

Утром тронулись в путь еще до света. Сиромах хоть и просился покататься вместе с отцом, но проповедник, все еще пребывая во власти нежданного подарка, конечно, не позволил. После домика ведьмы начинались посты кривичей и кижичей, требовавшие оплаты за безопасный проезд через Ретский лес как с отправляющихся из Утхи, так и с тех, кто двигался из Тербицы. Неудивительно, что платить четверной налог за девять дней пути по дороге, где разбойники чувствовали себя как дома, вычищая короба купцов едва не хлеще дозорных, желания не находилось. Торговля зачахла довольно быстро, да и вот только сейчас, после проезда Жнеца душ, кажется, начала возобновляться. Наемник припоминал смутно, как черный конь, влекомый темным всадником, приостанавливал безумный бег, и люди, успевавшие подбежать к нежданному гостю или оставшиеся на местах, рушились, действительно, как стебли пшеницы под ловким взмахом серпа. Остановок таких он, в полубреду, насчитал с дюжину, значит, то были и разбойники и, может, еще какие люди, может, караванщики, кто теперь разберет. Всю дорогу им проходить не надобно, сворачивать через два дня пути, и дальше только лес, со всех сторон сжимающий дорогу, медленно пожирающий ее. Объездным этим путем, ведшим когда-то в столицу Великого княжества Реть, пользовались и ныне, но так нечасто, что даже до усобицы она начинала зарастать, а сейчас и подавно, верно, покрывалась местами молодым тальником.

Возок снова миновал дом ведьмы, вернее, то, что от него осталось. Кусты боярышника, кажется, за истекшие сутки куда больше поднявшиеся, гуще разросшиеся, будто вернувшие волю нежданно, загородили место сгоревшей избы, только забор еще виднелся меж зарослей. Наемник не удержался, проехал, отогнул ветви и вернулся.

– Ну что там? – тут же полюбопытствовал мальчик. Сколько ни просил он у отца, у матери хоть на миг остановиться, посмотреть хоть издали на последствия великой сечи меж наемником и ведьмой, разрешения не получил и сильно расстраивался. Только и оставалось Мертвеца расспросить.

– Голое место. Будто вычищено, даже венцов основы не осталось. Все покрыто золой и каким-то восковым налетом. Интересно, что там сгорело в подвале.

Байя, правившаяся с козлов, резко повернулась к нему, не останавливая возок. Покачала головой.

– Лучше не знать. Спокойней будет.

– Ты думаешь, там ведьмин муж был? – вдруг спросил Сиромах, высовываясь по самые плечи из оконца. Мать бросила на него укоризненный взгляд, но ничего не сказала.

– Ведьмин раб. Кто-то, от кого она силой питалась.

– Наемник, прекрати стращать. Ты мало знаешь о ведьмах.

– Я думал, что знаю много. Я их убил больше десятка, но с такой сильной встречаюсь впервые.

– Потому что ты впервые встретился с настоящей. И если говорить, что там в подвале – да, источник. Живой или мертвый, неважно, но источник, – она подманила к себе Мертвеца, зашептала на ухо. – Очень сильный источник, я всю дорогу до избы боялась, что ты или она его откроют. И тогда ведьма может уйти, обратившись кем-то иным, а ты бы убил всего лишь ее служку, приняв за саму хозяйку. Счастье, что так не случилось. Твои спущенные штаны спасли.

– Умеешь ты утешить, – так же тихо ответил он. Хлестнул поводьями лошадь, понукая двигаться быстрее, снова вырвался вперед на милю и так, останавливая лошадь каждые полчаса-час, продолжал двигаться дальше, тщательно обследуя местность окрест. Но пока следов человеческой деятельности не сыскивалось.