Кэтрин Эпплгейт - Последняя из рода [litres]

Оглядываясь, уже и я видела, что люди прорицательницы вот-вот нас догонят. Я даже могла разглядеть их лица под козырьками шлемов. И видела, пусть нечётко, голубой глаз на щитах. И я видела его. Рыцаря. Он скакал на мощной чёрной лошади в защитном серебряном шлеме. Рыцарь тоже был в доспехах, сверкающих на солнце. Забрало было опущено, поэтому его лица я не видела, только надвигающуюся стальную гору.

– А почему он – Рыцарь Огня? – спросила я. Я хоть и понимала, что должна беречь силы, но мне очень нужно было знать, против кого нам предстоит сражаться. – Почему, – я споткнулась, но все же удержалась на ногах, – почему его так зовут?

Мне ответил Гэмблер тихим голосом, в котором слышалась тревога:

– Молись своим богам, даирн, чтобы ответ остался для тебя загадкой.

Мы поднялись на невысокий холм, и я застыла на месте.

Я совсем не была готова увидеть представление, развернувшееся у нас на глазах.

Огромный поток зверей двигался, словно неспешная, неутомимая река, тянущаяся до самого горизонта. Думаю, их были десятки тысяч, а может, и сотни тысяч – животных, которые неспешно жевали и шли, жевали и шли. Большинство из них – краснолани, необычайно красивые и в огромном количестве. Шестиногие, но от этого не менее грациозные, бурого цвета с золотистыми хвостами. Их шеи, тоже золотистые, были до смешного длинные и изогнутые, а белые спиральные рога – такой же длины, как и хвосты.

Помимо них, я увидела вольнолопов и голубых полосолосей, а также немного животных других видов, которых раньше не встречала. Они двигались как одно целое, это напоминало волнообразное движение роя мошкары, и, хоть шли они неторопливо, стук их копыт оглушал.

Как бы ни была поражена этим бурлящим потоком жизни, я понимала: он слишком далеко, чтобы хоть как-то нам помочь. А позади нас Рыцарь подстёгивал свою боевую лошадь, вырываясь вперёд.

– Нам не уйти, – сказала я дрожащим, как земля под ногами, голосом.

Хара резко кивнула.

– Я его задержу, – ответила она, глядя на Рыцаря. Она помогла Тобблу слезть с лошади и уже почти была верхом, когда заговорил Гэмблер.

– Он тебя убьёт, – сказал он. – Охотнику на коне с ним не справиться. С ним надо сражаться обманом и неожиданными манёврами.

Хара колебалась, положив руку на гриву Валлино. Она понимала, что Гэмблер прав, но это была её задача – покончить с этим ужасом в железных доспехах.

– Бегите и не останавливайтесь, – сказал Гэмблер.

Хара обвела взглядом округу, подумала и кивнула.

– Вы слышали, что вам сказали. Вперёд!

Мы снова пустились со всех ног, а Гэмблер пополз, практически на животе, в высокой траве. Через несколько секунд он уже пропал из вида, а я всё оглядывалась – до тех пор, пока возвышающийся на коне Рыцарь не приблизился к тому месту, где мы расстались с Гэмблером.

Я остановилась. Я видела, как феливет выпрыгивает из травы. Он летит в воздухе, лапы вытянуты – и со всей силы набрасывается на Рыцаря. Рыцарь падает с лошади, но тут же вскакивает и достаёт свой меч. Гэмблер прыгает на Рыцаря до того, как тот достаёт оружие, и с металлическим звуком опрокидывает его на спину. А дальше феливет уже бессилен: когти и зубы не могут сравниться с металлом.

Гэмблер отпрыгивает и бежит, пытаясь нас догнать. Пока он бежит, я вижу то, чего не ожидала.

Рыцарь берёт в руки копьё и целится.

– Гэмблер! – кричит Тоббл, но его голос заглушает шум стада.

Мы с ужасом ждём, когда копьё взлетит.

Но то, что мы видим дальше, ещё страшнее.

Копьё выпускает огненный столп. Поток огня. Смерть.

Пламя, похожее на жидкость, мгновенно разлилось по траве. В небо поднялись клубы дыма, и Рыцаря стало почти не видно.

Огонь распространялся невероятно быстро, но не благодаря ветру и не хаотично, а как бы по заданной траектории, всё быстрее и быстрее, пока не стал быстрее самого феливета.

Гэмблер увидел настигающее его пламя и резко прыгнул влево.

Огонь последовал за ним.

Тогда он отскочил обратно – и огонь туда же.

Огонь его преследовал. Он был словно живой, разумный, планирующий своё движение.

– Магия, – прошептала я. – Колдовство.

– Живой огонь! – закричал в ужасе Лука, чуть ли не плача от страха.

Гэмблер продолжал бежать, но уже не в нашу сторону. Он резко рванул туда, где шло стадо, а огонь пытался идти наперерез ему. Внезапно феливет остановился. Пламя устремилось вперёд, образуя кольцо. Гэмблер оказался окружён. Сквозь дым я могла видеть только его силуэт, голову, которая металась из стороны в сторону в поисках выхода, которого не было.

Я даже не обдумала, что делаю… Просто побежала, прыгнула верхом на Валлино, направила его на Рыцаря и закричала:

– Я тут! Вот она я! – Козырёк шлема повернулся в мою сторону. Рыцарь был меньше чем в двухстах метрах от меня. Грохочущее стадо – впереди и в два раза дальше. Гэмблер – объят пламенем и дымом примерно в трёхстах метрах к северу – от меня недалеко, но далеко от стада.

– Вперёд, Валлино! – закричала пронзительно Хара, и он поскакал так быстро, что я на мгновение опрокинулась на его спину. Я вцепилась в гриву и держалась так крепко, как только могла.

Валлино задал совсем другую скорость. На нём я могла достигнуть стада.

Он мчался на всех парах, а Рыцарь направил на меня копьё.

Живое пламя двумя дорожками побежало по земле и мгновенно перерезало мне путь. Останавливаться нельзя. В этой гонке Валлино и огня призом была моя жизнь. Валлино стремительно мчался, изо рта у него шла пена. Его скорости позавидовал бы даже Гэмблер.

Валлино. Огонь. Валлино. Огонь.

Вдруг пламя возникло прямо перед нами – обжигающая дымовая преграда, и я почувствовала, как Валлино напрягся.

Он уже собирался поменять направление, отскочить. Но нет – он прыгнул!

Валлино пролетел сквозь дым, над огнём, который едва-едва его не опалил, и жёстко приземлился на другой стороне.

Стадо животных, «убежище», в которое мы так стремились, почуяло дым. В тот момент, когда мы их догнали, они стали в страхе метаться. Мы побежали западнее, Валлино не отставал, и тогда этот мощный поток животных, словно обезглавленная река, последовал за нами.

Всё внимание Рыцаря было на мне – он нёсся по охваченной огнём земле, поворачивая туда же, куда и стадо.

Я пригнулась, обнимая потную спину Валлино, крепко вцепившись ему в гриву, чтобы не упасть, иначе мне пришёл бы конец.

Обернувшись, я увидела, как солдаты целятся в Хару, Луку и Тоббла. За мной по-прежнему всё горело, огонь яростно стелился по земле, будто догоняя крепкую Рыцарскую лошадь.

До этого момента я даже не пыталась говорить с Валлино, так как полагала, что даже самые умные из лошадей понимают лишь несколько слов, но вдруг, сама того не замечая, сказала: