Джеффри Карвер - Похититель детей (сборник)

— Она движется, когда я сплю. Она вздрагивает под ногами Похитителя Детей. Вот и сейчас я это чувствую.

Кот оглянулся по сторонам. Два стоящих рядом конусообразных валуна могли быть хоть каким-то укрытием от ветра. Он подвел к ним Палки, достал еду, отдал бурдюк. Палки, догадываясь, что собирается делать Кот, мертвой хваткой вцепился ему в руку.

— Не бросай меня! Мне страшно!

— Ничего страшного нет, — ободряюще сказал Кот. — Я оставлю тебе копье. Прислонись спиной к камню, он будет тебя согревать. Я вернусь скоро и приведу лекаря.

— Обещаешь?

— Ну, конечно. Лекарь так близко, что я слышу ее запах. Жди нас. Веди себя, как тогда, когда мы охотились за кролами и я гнал их на тебя. Молчи, как камень. Терпи. Я вернусь, ты и глазом не успеешь моргнуть.

— Хорошо, — произнес Палки дрожащим шепотом.

Кот бросился бежать, перепрыгивая через груды камней, проносясь по песчаным пустошам… Солнце шло на закат, когда, наконец, Кот, оббежав невысокую дюну, нагнал все-таки лекаря.

У Кота перехватило дыхание. Он смотрел на лекаря снизу вверх, и это было странное ощущение. А лекарь слегка отпрянула, губы сжаты, глаза серые, на лице в свете заходящего солнца сияют веснушки.

— Ясно… Значит, это ты гнался за мной целых два дня… Надеюсь, ты доволен, что нашел меня… Только интересно, зачем?

Произношение ее казалось необычным, Коту непросто было следить за ее речью. Он ответил.

— Пожалуйста, там мой друг… Ему нужен лекарь… Он очень болен.

— Где он?

— Там, позади, недалеко. Около скал. Скорее!

Она не пошевелилась, лишь смерила его взглядом.

— Не суетись. Мне знакомы ваши обычаи: вас выкидывают, как только матерям надоедает вас кормить, а вы собираетесь в группы и живете, как дикари, пока не докажете свою пригодность к жизни и способность выжить. Но я не верю дикарям, я не пойду с тобой. Если у тебя болен друг, приноси его сюда, ко мне. И приноси одного.

Кот покачал головой:

— Он очень болен. Боюсь, что он умрет.

Выражение ее лица не изменилось.

— Не проси меня о снисхождении, мальчик. У меня ничего не осталось. Я отправилась в путь несколько лет назад.

— Пожалуйста… Он еще такой молодой.

— Так не давай ему стариться, не теряй время. Иди и неси его ко мне. Или уходи совсем.

Кот вспыхнул от гнева.

— Вы такая же, как все другие! Взрослым всегда безразлично то, что случается с детьми!

Ее лицо оставалось равнодушным, как скала.

— А с чего ты взял, что это должно быть для нас небезразлично? Думаешь, легко столько перетерпеть, чтобы потом видеть, как в судорогах гибнут ваши беспомощные тела? Многим из нас ужасно тяжело в этой жизни, поэтому детей и отдают на милость судьбы, надеясь, что они окрепнут, станут сильными и пригодными для жизни. — Она покачала головой. — Послушай меня, мальчик. Я — лекарь. Приноси своего друга ко мне, и я попытаюсь помочь ему. Я останусь здесь на один день — этого времени тебе должно хватить. Если ты не явишься завтра к закату, я уйду. И не вздумай являться сюда со всей своей шайкой. Я умею делать такое, о чем ты даже не слышал. Приходи только со своим другом, если он действительно существует.

Кот хотел возразить, набрал воздуху, но не смог.

— Иди. Возвращайся к своему другу. Я буду здесь. Приходи, когда сможешь.

Лекарь повернулась и пошла к своей палатке; под ее башмаками хрустела мелкая галька.

Кот вспомнил дорогу и прикинул примерное время. Если он и Палки отправятся в путь завтра на рассвете, то придут к лагерю лекаря задолго до полудня, даже если Коту придется нести Палки на себе.

На обратном пути он упорно размышлял над всем увиденным. Наконец, в свете луны появились знакомые камни. Кот молча добрался до них и заглянул в глубокую тень.

— Эй, Палки!

Ответа не последовало. Кот почувствовал, как тревожно забилось его сердце.

— Эй, Палки! Ты спишь?

Он залез в тьму убежища, ощупал пространство. Рука наткнулась на что-то холодное, влажное. Бурдюк… Палки исчез.

Кот выскочил из расщелины, крепко сжимая древко копья. Он услышал звук и успел повернуться в его сторону. Белая вспышка, мгновенная боль в левой руке… Он вскрикнул и пошатнулся. Уже падая, он увидел, что к нему бежит Короткие Руки, зажав в руке костяной нож.

Кот рухнул наземь, перевернулся и попытался откатиться назад. Но было слишком поздно. Короткие Руки уже вцепился в его волосы и пытался запрокинуть назад голову, занося в правой руке нож для удара.

И тут хватка ослабла. Кто-то — да это же Палки! — бросился Коротким Рукам на спину, и они покатились, сцепившись в клубок, под хриплые тяжелые ругательства.

С трудом поднявшись на ноги, Кот дотянулся до копья. Как будто горячая головешка жгла его руку немного выше локтя — копье даже выпало у него из рук, но он тут же снова схватил свое оружие. Этим копьем он, как дубинкой, ударил Короткие Руки по шее. Короткие Руки откатился в сторону, но вскочил с земли. Кот снова ударил его, на этот раз метя в ноги. Короткие Руки упал навзничь, и наконечник копья оказался у его горла.

— Ну, что? — прохрипел Кот. — Это же был наш спор. Зачем ты напал на Палки?

— Ну, убей меня! — крикнул Короткие Руки. — Убей меня и веди своего Палки в пустыню. Ты ведь для этого пришел сюда?

— Мы идем к лекарю!

Последовало молчание, затем Короткие Руки недоверчиво спросил:

— Где ты найдешь лекаря?

— Я его уже нашел.

Короткие Руки поперхнулся от неожиданности.

— Ну, если так… Я ведь не знал этого…

— Короткие Руки, наш спор не закончен, но я должен отвести Палки к лекарю. Я тебе уже второй раз дарю жизнь. Но ты помоги мне. Помоги доставить Палки к лекарю, и мы встретимся снова, копьем к копью, когда ты скажешь.

— Могу я тебе верить?

— Ты еще сомневаешься?

— Только дай мне встать… Хорошо, мы заключаем мир, но только до тех пор, пока не поможем Палки.

Кот опустил копье и сразу ощутил жгучую боль в левой руке, почувствовал, как кровь стекает на бок, потом на левую ногу.

— Посмотри, с Палки все в порядке? — попросил он.

Ночь становилась все темнее, а, может, просто у Кота ослабели глаза. Он с трудом различал смутные очертания Коротких Рук. Он слышал, как юноша отошел в сторону. Внезапно ноги Кота подкосились от слабости. И тут вернулся Короткие Руки.

— Он еще дышит. Мне не разбудить его, Кот. Я не стал его тормошить.

— И не надо. Он и так сильно ослаб. Сможешь ты нести его? Я не смогу.

— Я понесу. Показывай дорогу.

Кот шагал, опираясь на копье. Он и не заметил, как начал ощущать то, о чем совсем недавно говорил Палки — будто земля начала ворочаться и вздыматься у него под ногами, будто эта надежная основа мира начала дрожать и колыхаться, как море в ветреный день. Он почувствовал холод и слабость, но продолжал упорно шагать. Когда еще одна луна закатилась на западе, они увидели вдали свет костра. Короткие Руки сказал: