Оро Призывающий - Король Немертвых

- Ближайшие банды, - Тилль выделил голосом слово «ближайшие», - как правило, находятся не в лучших отношениях друг с другом. Если ты боишься, что они в них вступят – то вряд ли; скорее, их схватят и казнят. А до дальних – им ещё нужно добраться.

- Пускай вступают, - пожал я плечами. – Мне нет никакого дела до того, будет в окрестной банде на одного-двух человек больше или меньше. Вопрос именно в слухах, досужих разговорах. Байках о том, как открылся портал, оттуда вышли жуткие огненные твари проклятого короля Геневиса и убили всех, кто не успел спастись бегством. Ты меня понимаешь?

- Понимаю, - подтвердил Тилль. – Ну и что такого? Как будто вся Вельговия и так не знает, кто её разрушил и захватил.

- Да, но банды... – я поморщился. – Конриллу нужно будет вести совсем другой разговор. Не убедит ли это других атаманов не присоединяться к нему?

- Не вижу логики, - слегка удивился Тилль. – Наоборот. Они поймут, что кто не с нами, те против нас. Или они присоединяются – или сгорают в жарком пламени. Что не так?

- То, что я не хочу мотивировать своих подчинённых страхом! – в сердцах воскликнул я. – Внушать определённым образом – да. Но запугивать, чтобы они служили мне – не выход! Потому что от такого соратника можно и нужно ждать удара в спину в любой момент.

- Понятно, - пожал плечами Тилль. – Ну что ж – если о тебе пойдут слухи как о убийце-сжигателе... Давай сделаем так, чтобы эти слухи были не единственными.

Дело шло к весне; на наших землях уже не осталось практически ни одного живого санглатца, хотя это и имело свою цену – территории, где они когда-то находились, превратились в опасные долины, наполненные Чёрным Туманом, голодными упырями и медленно ржавеющими обломками доспехов.

После того, как теневые духи, проверяющие окрестные деревни, принесли очередную жалобу о человеке, пошедшем за дровами и не вернувшемся, я вызвал к себе Виштара.

- Упыри, - сказал я ему. – Они вообще могут умереть от голода? Если достаточно долго не получат добычи?

- Вряд ли, Владыка, - покачал головой жрец. – Голод мёртвых – не то же самое, что голод живых. Живой может умереть от голода и тем прекратить эти муки, но у мертвеца голод будет лишь расти!

Поморщившись, я приказал обеспечить по деревням в заражённой области поставки дров и чего там им ещё нужно – и запретить селянам выход наружу. Что ж они лезут и лезут, если знают об упырях...

Наверное, это должно перестать быть проблемой, когда Богиня Смерти сочтёт их всех своими верными поклонниками, и сделает неуязвимыми для угрозы. Но, видимо, ушлые деревенские мужички приносят ей молитвы и жертвы только для вида – потому что так приказали. Что ж – сами потом и умирают от когтей упырей.

В Вельговии дела шли получше. У Конрилла медленно, но верно получалось продвигаться по землям, сами вельговцы тоже уже прослышали о «новом короле»... Слухи о моих с ним связях? Конечно же, они ходили. Как ходили бы в любом случае. Но никаких подтверждений не было.

Поэтому я мог спокойно сосредоточиться на Ильфате, который сейчас представлял наибольшую для нас угрозу. Санглат был если не обезглавлен, то уж точно обезоружен; даже если у них что-то и осталось – лучшим выходом для империи было уйти в глухую защиту и не рыпаться.

А вот Ильфат... казалось, они тоже закрылись в себе, да так крепко, что мы не знали, как подступиться. Но, с другой стороны, и у них самих наблюдалась та же самая проблема.

Поэтому я слегка удивился, когда разведка донесла, что где-то неделю назад ильфатские войска – не слишком большим, но всё-таки внушительным отрядом – выступили. Но не к нам, а... на восток, в прибрежные земли.

Насколько мне было известно из наших – не самых точных и подробных – источников по географии, прибрежные земли континента были заняты всё теми же дикими племенами, только, в отличие от северо-западных кочевников, не воинственными и оседлыми.

Что могло понадобиться там санглатцам? Размышляя об этом, я неожиданно наткнулся на собственную мысль. Всё это напоминало... мой собственный поход на Вельговию.

Нет, правда, ситуация та же: над нами зависла угроза войны, санглатцы вот-вот ступят на наши земли – а я неожиданно атакую совершенно постороннюю страну. И, если я тогда делал это для того, чтобы принести Богине побольше жертв и тем самым увеличить свою силу...

То зачем сейчас Ильфат наступает на совершенно посторонних и к тому же миролюбивых дикарей?

Слегка поломав голову над этой загадкой, я понял, что в одиночку ничего не соображу, и вызвал к себе Колтри (а заодно, как обычно, и Тилля).

- Когда мы приносим жертвы Богине Смерти, - заявил я им, - это увеличивает магические силы наших некромантов.

Оба моих соратника кивнули.

- Ильфат – чародеи и алхимики, - продолжил я. – Вопрос – есть ли тот... те... некая сущность, кому могут с той же целью принести жертвы они сами?

- Это исключено, - покачал головой Колтри. – Чародейство так не работает. В нём используются исключительно внутренние силы чародея, заложенные в каждого человека. В Ильфате просто давно и качественно умеют их развивать, только и всего.

- Чародейство – да, - вспомнил Тилль. – Но артефакторика? Кажется, я читал о ритуалах, которые включают в себя убийство человека...

- Это действительно так, - подтвердил мой придворный маг, - но речь идёт о крайне редких и мощных артефактах. Создаются они не для войны между армиями, а штучно, для великих магов, королей, богачей небывалого уровня.

- Королей?.. – как бы между делом отметил я. – Надо бы и мне завести такой.

- То же самое и в артефакторике, - продолжал, тем временем, Колтри. – Да, есть определённые рецепты, включающие в себя что-то вроде «печени только что убитой девственницы» или «измолотых костей младенца».

Я приподнял одну бровь. Алхимия только что открылась мне с новой, доселе неизвестной стороны!

- Однако, во-первых, рецепты эти так же редки, как и вышеупомянутые артефакты, а во-вторых, не пользуются одобрением у большинства алхимиков – считаются, что их используют дикари и демонопоклонников, - закончил маг.

- Ну, хорошо, - признал я. – Выходит, что человеческие жертвы – не то, зачем Ильфат попёрся на восток. Однако... тогда зачем?

- Не знаю, - пожал плечами Колтри. – Может, они там ищут что-нибудь? Какой-нибудь легендарный артефакт или редкий материал для чего-то?

Я уже почти был склонен согласиться с ним, когда неожиданно эту теорию оспорил Тилль.

- Ой ли? – скептически сощурился он. – Земли дикарей граничат с Ильфатом. Уже несколько сотен лет. По сути, это их собственные окраины. Сами дикари невоинственны, занимаются земледелием и рыбной ловлей...

- Будешь тут воинственным, по соседству с сильномогучими колдунами, - проворчал я.