Оро Призывающий - Агнцы у порога

С высоты трона отдельные люди были слишком мелкой величиной, чтобы сильно переживать из-за них. А Богиня... надеюсь, она довольна той кашей, которую заварила, отправив меня в это тело.

Итак. Стоял конец осени – необычайно тёплой, впрочем, для меня, привыкшего к суровым северным погодным условиям – когда мои посланники доставили королю Вельговии послание о том, что Гротлинг объявляет ему войну. Поводом послужила ситуация с Валиссой, которая до сих пор сидела под замком в статусе пленницы.

Уже вторая особа королевской крови, которую я посадил на цепь. В этот раз, конечно же, не буквально, а только образно, но это всё равно становилось тенденцией.

А ещё через два дня я с генералами Силли и Сорли, Тиллем и – это важно – Верховным Личем были переправлены в Лемерон. Помимо названных, с нами были три тысячи гвардейцев и полсотни разномастных элементалей (не считая тех, что уже находились в Лемероне).

Мы – командование – разместились в замке. Войска же, пополненные варварами, двинулись в путь – и к следующему вечеру достигли места на границе, которое соприкасалось с вельговским городком Тродлейтом. Не слишком большим, не слишком маленьким... и слишком слабо защищённым – для приграничного.

Во всех книжках, которые я читал, нападали под утро – мол, так враги ещё спят... Но мы наплевали и напали после обеда. Во-первых, подход такого войска был виден издалека. А во-вторых, мы видели перед собой не врага, а жертву – жертву, которую необходимо было принести богине.

Я до последнего сомневался, убивать всех – или не всех. Женщины, дети и старики... Всё-таки я не был закоренелым головорезом. Мы с Личем и Тиллем долго спорили на этот счёт.

Они оба были не на стороне милосердия – и напирали на то, что так больше жертв. Что я не оставлю за спиной случайных мстителей. Что в бою нет времени глядеть, кто перед тобой...

В ответ я замечал, что резня – не бой, мстители из слабых никакие, а, оставляя в живых слабых и немощных, мы получаем два плюса.

Во-первых, королю Вельговии нужно заботиться о внезапной массе сирот и вдов (и это отнимает его время и ресурсы), а во-вторых, если мы будет вырезать действительно всех – с нами будут сражаться втрое яростней, и на защиту встанут все поголовно: если уж гибнуть, так лучше в бою.

К тому же, не стоило забывать и про Санглат. Они могли использовать это в своей пропаганде, выставив нас не просто еретиками, а совсем уж чудовищами и людоедами. И если со стороны Вельговии ожидать по-настоящему серьёзного сопротивления было глупо (что они, например, могли противопоставить элементалям?), то Санглат – серьёзный противник.

В ответ на поголовную резню они могли начать то же самое на наших землях, вынуждая нас либо жертвовать уже своим мирным населением – либо вступать в прямые схватки и проигрывать, потому что мы пока не были к этому готовы.

В итоге мы решили, что все мужчины старше двенадцати лет – включая стариков – должны быть убиты; также убить разрешалось тех женщин, которые оказывали сопротивление (если речь, однако, не шла о защите своих детей). Кроме того – никто из солдат не мог быть наказан за любое убийство в ходе боя: это война, и тут бывает всякое.

На такую сделку с совестью я всё же мог пойти. Приказ был отдан. Верховный Лич свершил своё таинство – и объявил, что отныне любая смерть от рук моих солдат принесёт душу убитого в жертву Богине. А его сила – наша общая сила – будет расти с каждой смертью.

И Тродлейт был обречён. Как я уже сказал, ударили мы после обеда – а к вечеру от города осталось только пепелище, с которого спешно убирались женщины и дети. Они несли с собой весть о том, что мы пришли и принесли с собой смерть; ту самую смерть, которой молимся и приносим жертвы.

Так это и было.

Сидя в на скорую руку обустроенном военном штабе, обложившись картами, магическими артефактами и прочими вещами первой необходимости, мы с напряжением ждали вестей из Тродлейта.

Разумеется, теневые духи могли доставить все важные известия мгновенно; благодаря этим существам наша армия получила огромное преимущество как минимум в связи. Однако о нашей победе мы узнали ещё до прибытия первого из них.

Вероятно они ждали окончательной победы, чтобы доложить нам о ней. Но среди нас был тот, кому не нужно было присутствовать на поле боя, чтобы узнать ситуацию. Верховный Лич.

Мы сидели за столом; генералы играли в «Пути военачальников», я и Тилль слишком нервничали для такого. И только Лич был спокоен – но никто не удивлялся его обычному состоянию. В конце концов, сложно быть эмоциональным, когда ты – скелет.

И тем не менее, именно эмоции он и проявил. Внезапно, без какого-либо предупреждения, он воздел костлявые руки к небесам.

- О да!.. – прошипел он. Мы все в изумлении поглядели на него, а он не унимался.

- Да!!! – теперь это больше напоминало крик – хриплый, каркающий и полный мрачного торжества. – Я чую это!

- Что такое, Верховный? – осведомился я. – Что вы чувствуете?

- Силу... десятки жизней прерываются каждую минуту. Они складываются в сотни! Ещё! Ещё!

Мы с Тиллем переглянулись и кивнули друг другу. Это значило одно – наши солдаты в этот момент находятся на поле боя и приносят огнём и мечом кровавые жертвы Богине Смерти.

Затем поток смертей спал; в поселении не было столько жителей, и остаток времени, как мы узнали потом, наши войска выковыривали и добивали выживших. Лич же снова укорил меня в том, что, если бы я согласился убить и женщин с детьми – тогда жертв было бы вдвое-втрое больше.

- Нет, - отрезал я. – Причины уже были озвучены, менять своё решение я не собираюсь. Нужно соблюдать грань. Мы не чудовища, а обычная армия на войне.

- Что ж, - Лич сухо рассмеялся, издавая звук, похожий на скрежет вилки по стеклу. – Когда вы увидите, Ваше Величество, на что похожа сила Смерти, какие преимущества она даёт – вы измените своё решение.

- Кстати, об этом, - заинтересовался Тилль. – А какие преимущества она даёт? Мы уже принесли достаточно жертв Богине, чтобы... ну...

- Увидеть первые результаты, - подсказал я.

- Вы думаете, мы готовы к этому? – возразил Лич. – Хотите тратить силы на маленькую и слабую Вельговию?

- Если мы победим Вельговию – сил у нас будет достаточно и на Санглат, - я пожал плечами. – А если не победим – это уже не будет иметь значения. Нам нужна демонстрация, после которой мы поймём, с чем имеем дело и как это применить.

- Что ж... – Лич церемонно (и несколько демонстративно) поклонился мне. – Как скажете, Ваше Величество.

Мне показалось, или в его голосе была какая-то уверенность, которой не было прежде? Кого мы накачиваем силой – себя или... его?