Оро Призывающий - Агнцы у порога

- Возможно, - предположил я, - если у нас всё получится с быстрым крахом Вельговии – или хотя бы её значительного куска – то мы сможем запустить чуму на территорию Санглата.

Все согласились с тем, что это хороший план, и продолжили обсуждать новые возможности – а уже через десять минут перед нами возникли первые теневые духи с донесениями о нашей победе.

Дальше действия пошли быстрее. Мы с Тиллем не стали рисковать своими жизнями и вернулись в столицу; Лич последовал за нами, заявив, что ему всё равно, откуда принимать силу Смерти.

Сорли и Силли остались на границе и отвечали за руководство операцией на местах. По моему приказу они отправили отряд двигаться дальше, вглубь Вельговии.

Наверное, если бы в отряде были только люди – в какой-то момент нас бы остановили. Но потери были минимальны, в первую очередь – благодаря элементалям. Да и солдаты у нас были не абы какие, а из лучшей гвардии. Наверное, послав их туда, я слегка рисковал безопасностью столицы... Но Санглат был далеко, а для меня были важны скорость и минимальные потери.

Первое серьёзное столкновение (а не обычная резня) у нас случилась в двух днях пути от вельговской границы, под городом Сиалтер. Король Киоран понял, что мои войска просто ходят по его стране, как по своему дому, и послал войско из этого самого Сиалтера встретить нас на подходе.

Было неясно, чего он ждал – вести об элементалях не могли не добраться до него, а войско, находящееся в Сиалтере не то чтобы было велико. Но, возможно, он хотел хотя бы проредить наши ряды.

Что ж. Сто четыре человека из моей гвардии полегли на поле боя, и две с половиной тысячи его солдат бежало либо было убито. Мы передали через теневых духов приказ грузить наших убитых и свозить в Лемерон. Подгниют, конечно, но... Если я и правда хочу стать главой армии мёртвых – придётся привыкать к трупной вони. И мне, и... всем вокруг.

Если честно, со стороны Вельговии отпора мы и не ждали. Маленькая страна, войска – обычные, человеческие – на том же уровне, что и у нас, но при этом никаких некромантов и никаких магических существ. Гротлинг был таким же к моменту моего прихода к власти.

Немного погодя до меня дошла весть, что Киоран в панике приказал своим магам создавать печати для преобразования людей в элементалей – но это только ещё больше напугало их, и без того запуганные люди стремились убежать. К нам, в Ильфат, в Санглат – только бы подальше. В итоге в его отряде оказалось полтора десятка огненных элементалей и три ледяных. Негусто, что и говорить.

Но это мы узнали несколько позже, сейчас же мы следили за другим противником – за Санглатом. Казалось, он тоже молча наблюдал за резнёй, творящейся под боком. Выжидал. Думал. Но если и следовало ждать по-настоящему весомого ответа, опасного для Гротлинга, то именно оттуда.

И вот когда они ударят... Мы поймём, что можно применить оружие, о котором они пока и не подозревают. Оружие, которое будет выкашивать их без нашего участия, и даже более того – которое продолжит убивать их даже в случае нашего поражения.

Чуму.

Я не забывал об одном из главных условий, которое поставил передо мной Верховный Лич: дать народу понять, в чём сила Богини Смерти, дать прочувствовать её величие. Мне нужны были массы, готовые искренне молиться у неё.

Я думал даже о том, чтобы закрыть (а то и вовсе разрушить) церковь Клораса. Но... в мои планы не входило злить реального Клораса. Я надеялся, что Богиня, получающая свои жертвы и молитвы, как-нибудь уж договорится с ним на своём божественном уровне.

Мы же на уровне земном делали всё, чтобы заполучить её благосклонность.

В Вельговии отгремело ещё два крупных боя и множество мелких стычек. Пока мы выигрывали – но почти тысяча моих солдат уже погибла. Кроме того, вельговцам удалось каким-то образом уничтожить двоих ледяных элементалей – как я понял из рассказа гонца, их заманили в ловушку из горящей смолы, и те не смогли её загасить вдвоём.

Трупы свозились в Лемерон. Огненные элементали, живущие там же, выжигали заразу в воздухе, просто одним своим присутствием. Однако все люди в замке поспешили убраться подальше, в надворные постройки или башни.

Донесения от шпионов в Санглате застали нас не то чтобы врасплох, но – не в тот момент, в который мы прогнозировали. Итак, санглатцы тронулись в путь, без какого-либо объявления войны, просто ещё раз решив, что мы демонопоклонники и порождения зла.

Двинулись они двумя путями. Одна армия в сто тысяч человек ещё не выдвинулась, но должна была в скором времени стянуться к южной границе, пересечь её – и двинуться прямым маршем на столицу. Император предполагал, что они двинутся напрямик, вырезая всё вокруг, как мы в Вельговии. У меня на этот счёт были свои идеи, но... всё в свой черёд.

Вторая, тысяч в двадцать, уже вступила на земли Вельговии и сейчас стремительно догоняла мои отряды. В случае прямого столкновения, при таком-то численном перевесе, от моих гвардейцев не осталось бы и следа. Элементали?.. Зависит от того, что у них есть против них.

В любом случае, даже комары могут завалить слона при численном преимуществе во столько порядков. Поэтому мы ставили на мобильность нашей армии (чуть больше двух тысяч гвардейцев и полсотни элементалей).

Если честно, я хотел в горячке отозвать войска из Вельговии и вернуть их в столицу. Но, во-первых, Лич требовал новой крови во славу Богини Смерти, а во-вторых, меня отговорил Тилль.

- Тогда Санглат тоже стянет свои силы, - сообщил он. – Пусть лучше теряет людей вдалеке от нашей территории, чем здесь.

- Много ли людей смогут выкосить пятьсот элементалей? – пробормотал я, барабаня пальцами по столу.

- Ты себя сейчас слышишь, Геневис? – удивился Тилль. – Пятьсот почти неуязвимых существ, с мощными магическими умениями...

- ...против которых у Санглата наверняка уже что-то припасено, - закончил я. – Отлично. И да, их пятьсот. А санглатцев – двадцать тысяч. Считать умеешь?

Тилль помолчал.

- Нет, правда. Каждый из элементалей может забрать с собой сотню, - заметил он. – А это уже пятьдесят тысяч. Половина того войска, что они ведут в Гротлинг!

- Это слишком смело... – я потёр виски. – Нет, если считать так – то да, но они бы не сунулись без какого-то специального средства против элементалей... А ведь пополнить запас монстров будет сложно.

В итоге мы решили сделать следующее. Пятьдесят элементалей – десятая часть войска – выдвинулась навстречу войскам Санглата. Остальные в темпе отходили вглубь Вельговии, избегая встреч.

Теневые духи оказались незаменимы: ведь один в мгновение ока могли увидеть расположение вражеских войск и сообщить нашим! Но... вот тут и обнаружился первый секрет.