Рик Риордан - Темное пророчество

— Один раз, — сказала она. — В Нью-Йорке. Он приезжал к моему отчиму.

— Нерону, — поправил я. — Зови его Нероном.

— Да, — на её щеках появились красные пятна. — Коммод был красавчиком.

Я закатил глаза:

— А также самовлюблённым, напыщенным, эгоистичным…

— Так он может составить тебе конкуренцию? — поинтересовался Лео.

— Ой, заткнись!

Какое-то время канал оглашало только хлюпанье нашего водного велосипеда, отражавшееся от десятифутовых насыпей и стен кирпичных ангаров, находящихся на полпути к превращению в кондоминиумы и рестораны. Тёмные окна зданий пристально смотрели на нас, заставляя меня испытывать одновременно и чувство клаустрофобии, и чувство незащищенности.

— Одного не могу понять, — подал голос Лео. — Почему Коммод? Я имею в виду, раз Триумвират — это три самых ужасных императора, команда римских суперзлодеев… Нерон — понятно, да. Но парень-стульчак? Почему не кто-то более зловещий, более знаменитый? Какой-нибудь Мёрдурус Максимус [19] дословно — Великий убийца или Атилла?

— Атилла не был римским императором, — ответил я. — А Мёрдурус Максимус… окей, это неплохое имя, но такого императора не существовало. Что касается того, почему Коммод — часть Триумвирата…

— Они считают его слабаком, — ответила Мэг.

Она не отрывала взгляда от нашего кильватера, словно у неё была собственная коллекция лиц, плававших у поверхности.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Мой от… Нерон говорил мне. Он и третий император — тот, что на западе, — хотели, чтобы между ними находился Коммод.

— Третий император. Ты знаешь, кто он?

Мэг помрачнела:

— Я видела его только один раз. Нерон никогда не называл его по имени, но звал своим сородичем. Думаю, даже Нерон боится его.

— Прекрасно, — проворчал я. Не хотелось бы мне встречаться с императором, который мог напугать даже Нерона.

— Итак, Нерон и парень на западе, — констатировал Лео, — хотят, чтобы Коммод служил для них буфером. Обезьянка посередине [20] monkey in the middle — аналог русской игры в собачку. .

Мэг потёрла нос:

— Да, Нерон говорил мне… Он сказал, что Коммод как Персик. Жуткий питомец, но контролируемый.

Её голос дрогнул на имени карпои.

Я боялся, что Мэг прикажет мне дать себе пощечину или прыгнуть в канал, однако всё же спросил:

— Где Персик?

Она выпятила нижнюю губу:

— Зверь…

— Нерон, — мягко поправил я.

— Нерон забрал его. Он сказал… Сказал, что я не получу питомца, пока не научусь вести себя. Что я не заслужила его.

От злости я закрутил педали быстрее, почти радуясь боли в натёртой ноге. Не знаю, как Нерон сумел пленить дух зерна, но я понимал, зачем он это сделал. Нерон хотел, чтобы Мэг полностью зависела от него. Ей нельзя было иметь личные вещи, друзей — всё в её жизни должно было быть отравлено Нероном.

Если он поймает меня, то без сомнений использует так же. Какие бы ужасающие пытки он ни придумал для Лестера Пападопулоса, они бы не сравнились с ужасной судьбой Мэг. Он бы заставил её чувствовать себя в ответе за мою боль и смерть.

— Мы вернём Персика, — пообещал я.

— Да, детка, — подтвердил Лео. — Ужасный Пират Вальдес никогда не бросит в беде члена команды. Не беспокойся о…

— Ребят, — голос Мэг стал пронзительным. — Что это?

Она указала в сторону правого борта. Зелёная вода покрылась рябью, будто по поверхности проскользила стрела.

— Вы разглядели, что там? — спросил Лео.

Мэг кивнула:

— Чей-то… плавник? В каналах есть рыба?

Я не знал ответа. Мне не нравился размер этой ряби. В горле будто заколосилась пшеница.

Лео ткнул в сторону носа лодки:

— Там.

Прямо перед нами, в дюйме от поверхности воды, взбугрились и сразу же пропали зелёные чешуйки.

— Это не рыба, — сказал я, ненавидя себя за свою проницательность. —

Думаю, это другая часть того же существа.

— Как и там? — Мэг вновь показала за правый борт. Вода одновременно волновалась в двух местах, между которыми было порядка сорока футов. — Значит, это больше нашего катамарана.

Лео обвёл взглядом канал:

— Аполлон, есть идеи, что это может быть?

— Только догадка, — ответил я. — Будем надеяться, что я ошибаюсь. Крутим педали быстрее. Мы должны найти эту решётку.

Я НЕ ЛЮБЛЮ ЗМЕЙ.

Со времён знаменитой битвы с Пифоном у меня развилась боязнь чешуйчатых рептилий. (Особенно с учётом моей мачехи Геры. БАДУМ-ТСС!) Я едва переносил змей на кадуцее Гермеса, Джорджа и Марту. Они были достаточно дружелюбны, но при этом постоянно докучали просьбами написать им песню о радости поедания крыс, которую я не разделял.

Я убеждал себя, что существо в центральном канале — это не водяной змей. Вода была слишком холодной, да и канал не мог предложить большой выбор вкусной рыбы.

С другой стороны, я знал Коммода. Он любил собирать экзотических животных, и я даже представлял, какой конкретно речной змей мог ему понравиться — тот, кто мог с лёгкостью поддерживать свою жизнеспособность, лопая аппетитных отдыхающих на катамаранах.

«Плохой Аполлон! — сказал я себе. — Сосредоточься на миссии».

Мы прошлёпали ещё около пятидесяти футов — достаточно, чтобы задуматься, не была ли опасность лишь игрой воображения. Возможно, это был вовсе не монстр, а чей-то брошенный домашний аллигатор. Есть у них такие на Среднем Западе? Какие-нибудь очень вежливые?

Лео пихнул меня:

— Глянь туда.

У дальней насыпи, чуть выше уровня воды, находился кирпичный проход старого канализационного канала. Вход был закрыт золотыми прутьями.

— Сколько канализаций с золотыми решётками ты видел? Готов поспорить, эта ведёт прямо во дворец императора.

Я нахмурился:

— Это было слишком просто.

— Эй! — Мэг ткнула меня в шею. — Помнишь, что говорил Перси? Никогда не говори «Мы сделали это» или «Это было просто». Ты сглазишь нас!

— Всё моё существование — это сплошной сглаз.

— Крути педали быстрее.

Так как это был прямой приказ, у меня не осталось выбора. Мои ноги казались мешками с раскалёнными углями, но я ускорился. Лео повёл наш пластиковый пиратский корабль ко входу в канализацию.

Мы были в десяти футах от него, когда сработал Первый закон Перси Джексона. Наш сглаз поднялся из воды в виде блестящей дуги змеиной плоти.

Должно быть, я завопил. Лео выкрикнул абсолютно бесполезное предупреждение:

— Берегись!

Лодка закачалась, вокруг нас всплыло ещё больше змеиной плоти в виде волнообразных холмов зелёно-коричневого цвета с зазубренными спинными плавниками. Сверкнули, материализуясь, парные мечи Мэг. Она попыталась встать, но катамаран перевернулся, и мы попали в холодный зелёный вихрь из пузырьков и барахтающихся конечностей.