Максим Ковалёв - По зову полной Луны

Знание свободным потоком вливалось в сознание Наблюдателя, где он читал их, как страницы раскрытой книги.

Он уже знал, хотя ещё и не мог поверить в то, что в своей жизни обитатели чудо-города ни в чём не испытывали недостатка. Что дни их полнились наслаждениями и негой, а виды форм, которые те порой принимали, вызывал невольную оторопь, если не брезгливость.

Но на раздумья времени нет.

Ведь время вдруг ускоряет свой ход. Его размеренная поступь сменяется стремительным бегом. Галопом. Секунды сравниваются с месяцами, минуты вбирают в себя годы.

Он заворожено взирал, как…

С городом что-то происходило. Что-то нехорошее. Среди Предтеч — это не было их самоназванием, его придумали гораздо позже, — нарастали волнения. Одни группы выступали против других. Велись жаркие споры, случались первые, не представимые ранее уличные беспорядки. В дело шла настоящая боевая магия!

Наблюдателю явилась причина случившихся неприятностей.

Город лишился, вернее, лишался , своего главного сокровища.

Источник — Дар Всевидящей Ночной Хозяйки, он был залогом их существования. Он казался неисчерпаемым. Но его Сила понемногу истощалась. Её «остатков» могло хватить ещё лишь на пару лет. Так определили жрецы. И они до последнего молчали, надеясь, что… впрочем, их надежды не оправдались.

Вскоре, что было неизбежно, нехватка Силы начала ощущаться уже каждым. К Предтечам возвращались дано забытые тяготы и опасности. Особенно, что касалось защиты их обособленного края от нападок внешнего мира, лежащего за чертою долины. А дальше маячил голод и ещё более ужасные последствия.

Когда беда обрушивается на чьи-то головы, ищут виновных. В городе ими нарекли служителей Хозяйки. Их обвинили (и ложно) в том, что они скапливают Силу Дара для себя, ограничивая её поток, потребный для нужд остальных. Жрецы пытались успокоить нарастающие волнения, но они были неспособны объяснить происходящего. И уж тем паче, что-либо исправить.

Сила священного алтаря иссыхала подобно ручью во время летней засухи. Это и раскололо древний народ.

Сторонники одного из двух возникших лагерей призывали собратьев учиться жить без Источника. Призывали начать самим добывать средства для своего существования, как делали когда-то их предки. Таких было немного.

Большинство же понадеялось найти спасение в другом.

В жертвоприношениях.

Сначала за то выступали и жрецы. Потребное количество «материала» — какое точно никто не знал, но ни это главное, — могло быть набрано среди животных, водящихся в окружающих долину лесах, часть из которых внешне походила на самих Предтеч и порой отлавливалась для схваток на арене. Их жизненная Сила должна была вновь наполнить Источник. О могуществе магии крови знали уже тогда. И одновременно с этим зазвучали суждения о том, чтобы вовсе упразднить касту жрецов, а кристаллы разделить между всеми в городе. Чтобы впредь каждый сам отвечал за толику предоставленного ему Дара. И сам же пополнял её. Мысль, что с исчезновением служителей исчезнет и их общая способность обращаться к Святыне, ни у кого не возникла. Сила всегда была «под рукой», а чья в том состояла заслуга, забылось.

Относительно опорочивших себя жрецов, пусть только в этом, оба лагеря сходились единогласно. На трёх верховных Хранителей со значительно разросшейся за последние века плеядой их последователей начались гонения. Покой и наслаждения покинули чудо-город, но его обитатели ещё пытались крепиться.

Когда же ток Силы даже в виде малой её струйки иссох окончательно, сознание Предтеч в одночасье помутилось.

Той страшной ночью Хозяйка ушла с небес, и некому было приглядеть за её народом. А народ этот будто по щелчку чьих-то пальцев отринул все свои прежние распри, а заодно и всякое сострадание. Оба препирающихся лагеря, смешав ряды, топча и калеча друг друга, устремились на приступ Храма. Обитель Святыни, возведённая в катакомбах под городскими улицами, манила к себе жителей поверхности, как кусок мяса стаю оголодавших хищников.

Две сотни жрецов, ведомых Высокими Отцами, предвидели угрозу и успели запереться в главном храмовом зале, расставив «капканы» в ближайших к нему коридорах. Они спешно готовили некое грандиозное заклятье, призванное погасить пожар народного восстания. Их чары должны были опереться на кровь. Но не животных, которых так никто и не взялся отлавливать, а своих же собратьев. Самых ярых, впереди идущих.

Кристаллы на постаменте сияли заметно слабее, чем помнилось Наблюдателю по собственным воспоминаниям. Свет их был тусклым и дрожащим. Умирающим. Он не понимал производимых жрецами манипуляций, но и в бестелесном состоянии ощущал ещё исходящую от них жестокую мощь. Ничего подобного совершать прежде Хранителям не доводилось, а искать иные решения было поздно.

Пока впавшие в бессознательность горожане пробирались через лабиринт подземных туннелей, растерявших всё своё былое таинственное очарование, сделавшихся теперь сумрачными и смертельно опасными, спускаясь глубже в катакомбы, умирая в них и перешагивая через тела тех, кто бежал рядом, Высокие Отцы привели в исполнение своё заклятье.

Возможно, они даже рассчитали всё верно, все балансы плетеней и противовесы откатов. Вот только Источник более не подчинялся их воле. Кристаллы исказили наложенные на них чары и ударили ими же по самим жрецам. Две сотни молящихся служителей, стоящих на коленях вокруг своей шипастой Святыни, накрыла хлынувшая из алтаря волна изумрудного пламени.

Мир выгорел в испепеляющей вспышке.

Наблюдатель и тот попытался прикрыть глаза несуществующей ладонью, хотя ему-то ничто не угрожало… Спустя мгновение огненная пляска улеглась. Тогда и произошло самое странное.

Одежды служителей и плоть под ними вспыхивали, словно это были не тела из мяса и крови, а охапки сухой соломы. Храм наполнился предсмертными воплями. Жрецы корчились на плитах, а те, кому хватило сил подняться, метались в замкнутой ловушке, объятые дыханием колдовской геенне. И вместе с тем, как распадались плотские оболочки, заключённые в них «души» высвобождались. Скоро в опустевшем зале, где выгорел даже прах, остался лишь сонм эфемерных фантомов, почти не связанных с материальным миром. Дикий ужас овладел ими, что в равной степени оказался присущ как живым, так и… не совсем живым.

Невесомые тени, поддавшись единому порыву, взмыли вверх.

Пройдя сквозь каменные перекрытия, уже не бывшие для них преградой, духи служителей вырвались из катакомб и поднялись над городом. Над его площадям и улицами, забитыми бегущими толпами, над его башнями и плосковерхими пирамидами. Высоко, почти к самым облакам. Только там сияние оставшегося в чреве земли алтаря перестало жечь их. И, будто то же воздушное облако, налетевший ветер подхватил и властно увлёк сонм духов за собой.