Максим Ковалёв - По зову полной Луны

— Да уж, — согласился поглощённый изучением неизвестного науке существа мэтр. — Видите, очень они к нам близки. Я полагаю, как гномы или тех же нублы, что обитают на юге. Смотрите! Если не ошибаюсь, остатки схожего оружия находили в пещерах, где селились наши далёкие предки — перволюди. И до сих пор мальчишки делают себе костяные ножи. Одежонка с обувкой у него имеется, пусть невзрачные, но крепкие. Значит, не только охотой, но и ремеслом они владеют. Весьма развитый народец. Пришли издалека и, возможно, хотят у нас тут обосноваться.

Командор нехорошо ухмыльнулся:

— Ну, это навряд ли. Чёрта лысого это у них выйдет! Не жить подобной мерзости рядом с людьми. Кровь теперь между нами.

Со Шрамом, пусть не вслух, но согласился каждый. Иметь такого соседа не хотелось никому. Тот, кого назвали нелюдью, мог выжить лишь в самых дремучих уголках мира. Не считая, конечно, древних цивилизованных рас: гномов, что ковали лучшую сталь (примером чьей работы служил топор командора), рулов-рыболов, полуросликов-нублов и ряда других, признанных, испокон веков живших бок о бок с людьми и ничем не походивших на безмозглое, обуреваемое в своей основе животными инстинктами полузверьё. Все прочие — гнилокровые — безжалостно уничтожались человеком и его союзниками. Только так и полагалось поступать, если желаешь отстоять свою землю и не хочешь стать добычей в чьих-то волосатых когтистых лапах.

— Впредь будем знать, с кем имеем дело. Больше мы в их силки не попадёмся. За это я вам ручаюсь.

Не так давно, помнится, нечто схожее командор говорил и о древнях. Он повторялся, как и мэтр, что опять наводило на мысли о возможной связи карлов с громилами. Да и не верилось, что и те, и те могли оказаться в таком глухом месте совершенно случайно. Верить в случайности — не лучшая стратегия на войне.

На том, собственно, их совет и закончился. Рыцари, Догвиль и двое его подчинённых, в какой уже раз умудрившиеся засветиться перед начальством, были отпущены отдыхать до уже скорого утра. Господин Аргуст с мэтром задержались у командора. Очевидно, у них имелось, что ещё обсудить, теперь в своём узком кружке.

— Не нравится мне, как оно у нас всё оборачивается, — посетовал Лопух, когда они присоединились к своим сослуживцам, худо-бедно устроившимся на ночёвку.

Из их десятка погибли двое, а замешкавшийся поначалу нападения Роман-Нос словил стрелу под ключицу. Даже то, что он ещё не успел снять на ночь бронь, не уберегло. Стрелу извлекли и рану ему перевязали, но поднялся жар. Сейчас он находился вместе с другими ранеными, за которыми смотрели лекари. Поползли разговоры, что стрелы недомерков были смазаны ядом. Если так, то им и незачем было пробивать брони, хватало малейшей царапины. Пока лекари отрицали наличие яда. Может просто не хотели давать пищу для лишних страхов.

Стражники опустились на свои сёдла, брошенные у пылающего огня, протянули руки к теплу. Рядом лежала большая куча натасканного валежника — костру этой ночью погаснуть никто не даст. Пламя металось по сторонам, как пойманная в клетку птаха. Ночь выдалась на редкость гадкой: ветреной и мрачной. Под стать настроению.

Догвиль куда-то сгинул, и к приятелям полезли с расспросами. Спать в лагере, не смотря на поздний час, так никто и не ложился. Про их очередной подвиг уже прознали, а потому жаждали подробностей. Белобрысый зануда сразу отмахнулся, уставившись в огонь, даже отказался от позднего ужина. Так и пришлось дружище-Лопуху распинаться перед всеми.

Главную новость сир Мэрих объявил ещё до того — на рассвете отряд поворачивал к Жести. Её встретили одобрительным гулом.

Кругом настороженного, тесно сбившегося боками палаток, лучащегося множеством глаз-костров лагеря властвовала по-осеннему непроглядная темень. Деревья в ближнем лесу тягуче скрипели, стонали и заламывали ветви. Ещё дальше несла свои воды безразличная к судьбам живых Корабель. И за всеми ними свысока взирал мерцающий сквозь полотнище туч, налившийся лик луны.

Коридор зелёного мрамора тянулся прямой как стрела, увлекая чужаков в самое сердце катакомб. Магические створки остались позади. Они вновь брели по облицованному полупрозрачным камнем туннелю под толщей земли и руинами тысячелетия назад исчезнувшего города. Все разговоры стихли. Каждый вглядывался в полумрак, надеясь высмотреть, что ожидало их впереди.

Здесь уже не было статуй с пламенеющими чашами в руках. Их и не требовалось. Сами стены испускали приглушённое свечение, вызывающее навязчивые мысли о прогулках по кладбищу в лунную ночь. Мрачновато. И эта выхолощенная тишина, даже шагов не слышно. Надгробий с именами усопших, хвала Небесам, им пока не встречалось, зато в ещё большем изобилии стало вырезанных в плитах стен, пола и потолка аккуратных значков. Складывающиеся из них змейки-вереницы сливались и переплетались, образуя общую убегающую вдаль бесконечность. Оставалось гадать, каких трудов стоило изваять столь художественную письменность.

— Невероятно. Просто чудо. И в каком сохранилось виде! — Седобородый старик дрожащей ладонью вёл по исписанным стенам. Конец его посоха мерно постукивал по камням, только этот звук и разносился сейчас в подземном коридоре.

— Знать бы ещё, куда нас заведёт сиё чудо, — проворчал здоровяк со шрамом на лице и топором в руках. Он не рисковал прикасаться к светящемуся мрамору. Нормальные камни не должны светиться. — На такую глубину уже залезли, и ничего.

— Ещё немного, скоро мы придём.

— Куда?

— Не знаю. Но чувствую — ради этого мы здесь.

— Чувствует он. Не радует меня это твоё внезапное предчувствие.

— О-О-О! — повысил голос маг, вперёд них всех сворачивая за плавный изгиб коридора. — Смотрите! Мы на месте!

Его спутники сорвались вдогонку. Но спешили они, как оказалось, напрасно. Командующий не сдержал тягостного стона:

— Опять двери! Нет, нас тут определённо не жалуют.

Новые створки перекрывали коридор. На этих не помещалось красочных изображений, одни письмена, плотными рядами, как строки в книге, нанесённые на сомкнутые мраморные половинки. Крошечные и очень чёткие, они были не вырезаны, а точно выплавлены в камне. Силуэты животных и птиц, стрелы и копья, цепочки из отпечатков голых ступней, ещё что-то сразу не узнаваемое, а также множество «танцующих человечков».

— Сейчас, сейчас, — засуетился маг, не зная, куда пристроить посох, — сейчас и эти отомкнём.

Мэтр, не иначе, собрался повторить свой трюк со взломом магических запоров. Однако на этот раз ему стараться не пришлось. Створки сами распахнулись навстречу приблизившимся к ним. На изыскателей дохнуло стылым сухим воздухом, запахло давней пылью. А коридор утонул в хлынувшем из открывшегося прохода снопе алого свечения… Возникшая заминка длилась несколько мгновений. Командующих что-то спросил, старик что-то ответил. Свечение слепило, не позволяя ничего разглядеть и на расстоянии вытянутой руки. Но вот, прикрывая лица, они, тем не менее, погрузились в его объятия.