Брюс Корделл - Чума Заклинаний

Один из гулей увернулся от света, но другой сломя голову бросился на лучи. Глаза чудовища закрылись от боли, когда его окутал очистительный свет. Оно споткнулось и со стоном упало.

Второй гуль, не обращая внимания на судьбу «брата», настиг Рейдона. Коготь скользнул под блокирующее запястье монаха, рассекая выжженный на груди знак.

Сияние Символа мгновенно угасло.

Рейдон отступил, сохраняя сосредоточенность. Он обрушил на врага град свирепых ударов по коленям, пока тот бил его когтями и хлестал щупальцем. Создание не чувствовало физической боли, но его тело можно было покалечить, применив достаточную силу. К несчастью, Рейдон не мог бить пострадавшей ногой.

Блокируя, уворачиваясь и ускользая от атак гуля, он смещался влево. Его противник слишком настойчиво пытался вонзить свои зубы в Рейдона, чтобы обращать внимание на ландшафт. Когда гуль оказался на нужной позиции, Рейдон провёл обманный выпад и толкнул. Чудовище споткнулось о другого гуля, почти откусившего монаху ногу — тот только сейчас начал подниматься с земли.

Рейдон воспользовался передышкой, чтобы осмотреть свою грудь. Кровавая полоса рассекала застывший там символ. Он закрыл глаза и снова призвал свою исцеляющую визуализацию. Времени заниматься ногой не было — но сейчас это было меньшей проблемой. Он сконцентрировался на туловище. Он увидел частично рассечённые линии символа внутри большой модели своего собственного тела.

Точно так же, как исцелял другие небольшие ранения, он представил, как разорванные линии срастаются, замыкают прореху и восстанавливают свою связь. В грудь вернулась прохлада. Не такая сильная, как прежде, но хватит и этого.

Рейдон открыл глаза. Его противники были уже на ногах и приближались.

Он снова обрушил на них лазурное сияние.

Оба существа закричали, когда их коснулся свет. Эти последние лучи оказались для них чересчур. С воплями и стонами они отступили к воротам Звёздного Покрова.

Резервы монаха истощились. Он повернулся спиной к холодному северному ветру, пахнущему дождём. Он посмотрел на юг, в сторону Галтмерского леса. В небо поднимался чёрный дым, и он уловил запах горящих сосен. И без того пострадавший лес снова горел.

Без единого слова Рейдон заковылял на запад. Интересно, от чего он погибнет: от раны на ноге, от гулей Звёздного Покрова, которые бросятся в погоню, от пожара или от ледяного дождя?

Ногах немигающим взглядом изучала Сердце Сна. Она сжимала камень обеими перепончатыми ладонями. Год назад она вырвала его из бездн земли. С тех пор кво-тоа каждый день обязательно проводила время вместе со Сердцем.

Почти сферический кусок незнакомого минерала стал для неё всепоглощающей страстью. Хотя на первый взгляд камень не впечатлял, его существование было более чем физическим. Он существовал и на уровне разума. Там Сердце Сна представляло собой искрящийся источник цвета, снов и возможностей. Это был маяк силы, суливший знания и власть любому кво-тоа, достаточно безрассудному, чтобы прислушаться к его зову.

Ногах прислушалась. О да.

Поначалу воздействие длилось только во время сна. Кошмарные, но в то же время — захватывающие образы плясали в такт неземным звукам. Но потом камень научился проникать в её бодрствующий разум. В последнее время видения величия и славы всё чаще и чаще посещали её в полном сознании. Иногда видения были пугающими, иногда жуткими в своей красоте, но всегда оставляли её потрясённой. Ногах раздражало, что когда образы угасали, она не могла вспомнить их значение полностью.

На уровне подсознания она запоминала больше. Иногда, даже не задумываясь, она непроизвольно упоминала древние события, о которых не могла ничего знать. Лишь после того, как слова срывались с уст, Ногах удивлённо замирала, пытаясь отыскать источник собственной реплики. Смутные образы бурлящего ничто и атональных вибраций — вот и всё, что находило её сознание.

Подобные пробелы казались малой ценой за секреты магии, которые она медленно выуживала из Сердца. Эти способности дали жизнь её собственным амбициям. Она представляла Фаэрун сотворённым заново, под властью кво-тоа!

Конечно, многие из её более робких собратьев пока что не разделяли эти цели. Они слишком привыкли к старым традициям и полагались на старых союзников. Ногах усмехнулась. Постепенно она убеждала в своей правоте всё больше и больше кво-тоа. Они начали признавать, что кво-тоа заслуживают лучшего места в мире. В мире, где Ногах будет всемогущей. Но сначала она должна склонить на свою сторону весь Оллет.

В прошлом город Оллет был водным царством, которым правили умелые заклинатели моркоты. Они называли свою магократию Арканумом Оллета. Эти жестокие существа управляли городом, построенном на рабском труде. Рабами моркотов были захваченные особи из нескольких других подводных рас, включая нецивилизованных локата и даже свирепых сахуагинов. В своём высокомерии моркоты без предупреждения напали на делегацию кво-тоа, которая путешествовала по дну моря Павших Звёзд под защитой гарантированного самой Морской Матерью перемирия. Половина посольства кво-тоа была убита и сожрана, а выживших доставили в Оллет для вечной службы хозяевам-моркотам.

Арканум допустил ошибку, когда не смог истребить выживших кнутов в своём новом контингенте рабов кво-тоа. Преданные Морской Матери кнуты стали плохими рабами, ведь для обретения силы им требовалось всего лишь прочесть молитву. За десять лет Арканум перенёс так много неудач, восстаний и катастроф, тайно подстроенных кнутами в самом Оллете и теми, кто скрывался за городом, что оказался на краю краха.

Поэтому многие считали, что даже без Волшебной Чумы, в ходе которой каждый третий из магов-моркотов растворился в синих вспышках, а оставшиеся утратили власть над своими рабовладельческими заклинаниями, Оллет всё равно перешёл бы в руки кво-тоа. Так или иначе, в конце концов кво-тоа восстали и захватили город.

Выживших моркотов в Оллете перебили, хотя некоторые смогли сбежать. Другим существам позволили остаться — такими же рабами, подчиняющимися новым господам. Кво-тоа из Оллета позвали свой остальной народ, и таким образом кво-тоа впервые пришли в море Павших Звёзд в больших количествах. От Арканума остались лишь горькие воспоминания и несколько особей моркотов, хранящихся в спиртовом растворе, чтобы напоминать будущим поколениям кво-тоа о прошлых испытаниях.

Ногах было любопытно, как бы отреагировал старый Арканум моркотов, если бы они обнаружили Сердце Снов?

Она полагала, что Арканум последовал бы тому же курсу действий, что и она сама, причём скорее всего — более успешно. Им не пришлось бы подавлять сопротивление своих же товарищей, которые больше всего боялись нарушить традиции. В отличие от кво-тоа, Арканум не был скован догмами богини-прародительницы.