Брюс Корделл - Чума Заклинаний

Она отмахнулась от бесплодных сравнений и мёртвых воспоминаний. Учение Морской Матери вскоре пошатнётся, и Ногах положит начало новой эпохе величия.

Ногах поднялась из бассейна для отдыха. Она продолжала держать Сердце Снов обеими руками. Несмотря на всю её привычку к артефакту, тот по-прежнему был неудобного размера.

Оставляя струйки воды на плитках пола, Ногах покинула свои покои и вошла в крайнее помещение своих залов.

Там, под великим куполом, речь Ногах услышит её растущая паства — как часто случалось в последние месяцы. Сегодня, подумала Ногах, я покажу им нечто столь поразительное, что их души навсегда станут моими.

В помещении уже начали собираться слушатели, некоторые шептались в предвкушении, другие казались робкими и неуверенными. Многих она узнала, но, как чаще всего и бывало, увидела и новые лица — тех, кто услышал слухи о её проповедях. Здесь присутствовали даже несколько угрюмых локата. Проповеди Ногах становились всё известнее. Вскоре ей придётся найти для этих собраний местечко побольше. Она уже трижды переезжала, чтобы как-то вместить растущие толпы. Этот наполовину залитый водой роскошный зал под перламутровым куполом находился на самом краю Оллета.

Несмотря на отлучение от церкви, популярность Ногах росла. Проблемы, последовавшие за годом Синего Пламени, не прекращались, и теократия по-прежнему не могла уверенно править городом. С другой стороны, положение дел было намного лучше, чем десять лет тому назад, когда случайные вспышки Волшебной Чумы могли внезапно воспламенить и сжечь или превратить в чудовище любого кво-тоа. Для Ногах это время подходило идеально.

Когда она начала проповедовать новые догмы, церковь лишила Ногах статуса кнута Морской Матери. Она потеряла способность читать молитвы именем Морской Матери. Они решили, что Ногах беспомощна. Они попытались лишить её здоровья и жизни. Но Сердце Сна превзошло их силы. Доктрина Ногах в тот день оказалась сильнее. Она убила двух кнутов силой артефакта и заставила оставшегося жреца сбежать из её зала.

Влияние Морской Матери угасало, а сила Ногах возросла благодаря более древнему источнику! От одной лишь мысли об этом её плавники согрелись. Её растущая сила исходила из Сердца Сна, или, по крайней мере, передавалась в камень из некоего странного и зловещего источника.

Тела трёх других кнутов кво-тоа, которые вернулись позже, чтобы убить её за ересь, стали достаточным доказательством — заявление Ногах о приближающейся трансцендентности было не пустым бахвальством.

Эти истории и другие подобные рассказы о непокорстве Ногах возбуждали интерес к её проповедям. Она сама не смогла бы спланировать всё лучше.

Бывший кнут вышла на неярко освещённый помост под сырым куполом, и в неё ударили сотни голосов кво-тоа, ведущих взволнованную беседу. Лишь несколько кво-тоа заметили её.

— Дети мои, — сказала собравшейся толпе Ногах. Те мгновенно затихли.

— Дети мои, вы пришли, чтобы услышать правду. Правду! После целой вечности лжи вы заслуживаете знать.

По краям толпы побежали шепотки. Освещение стало угасать, но вокруг Ногах свет усилился, подобно приближающейся заре.

Ногах продолжала.

— Я, как и вы, верила в ложь. Я верила в неё так сильно, что пошла на службу Морской Матери. Как многие из вас, я готова была принести ей в жертву всё, чего бы это ни стоило. Таков был наш путь! Как я могла поступить иначе?

Нетерпеливые возгласы прозвучали в толпе, отражаясь от чистой воды, которая заполняла помещение, достигая лодыжек. Было почти полностью темно, даже для зрения кво-тоа. Но Ногах сияла, как сошедшая на землю звезда. Их внимание было приковано к ней; она чувствовала все их взгляды подобно прикосновению.

Иерархия Оллета объявила проповеди запретными, но любопытные по-прежнему находили её. В конце концов, какая ещё кво-тоа с такой дерзостью игнорировала приказы объединившихся кнутов Морской Матери, не будучи при этом немедленно изгнана?

Но она управляла их вниманием не только с помощью спектакля; продолжая говорить, она зачерпнула деликатную магию снов из артефакта, который сжимала как талисман, и направила её в восприимчивый разум каждого присутствующего создания.

— Как и вы, я принимала свою участь. Даже будучи кнутом Морской Матери, я была ниже её внимания. Для неё я была слизняком — полезным, но недостойным уважения. Я подарила ей свое неугасимое внимание и службу. Взамен, она дала мне… что?

В ответ помрачневшая аудитория разразилась шорохом гневных голосов.

Ногах оборвала их:

— Ничего! Ничего, только новые приказы, требования новых жертв. Я подчинялась, ведь что я могла? Что можете вы?

Ногах подняла Сердце Снов над головой. Окружавший её свет из артефакта засиял вдвое ярче. Из камня вырвались полосы сияния, переплетаясь и извиваясь, протянувшись над головами толпы.

— У меня есть для вас ответ.

Из артефакта раздался звук, низкий и рокочущий, похожий на стук мёртвого сердца, пробуждающегося к жизни после электрического разряда.

— У вас есть выбор, — говорила Ногах. — Вы можете остаться в оковах Морской Матери и её закостенелых прислужников, а можете бросить её. Здесь и сейчас перед вами открылся новый путь. Я предлагаю вам новую цель. Если вы встанете на мою сторону, ваши жертвы и ваша служба не останутся без награды.

Она закричала, перекрывая протестующий ропот.

— Вместо этого, вы возвыситесь! Идите за мной и откройте новое будущее. Я чувствую, как прямо сейчас изменяется течение. Я возвышаюсь! Я — слуга древней силы, что прямо сейчас снова начинает уделять внимание миру, про который уже давно позабыла.

Театральным жестом Ногах отпустила Сердце Снов. Камень не упал. Он повис в воздухе так же прочно, как булыжник, лежащий на твёрдой земле. Затем он начал подниматься, а исходящий от него свет превратился в вытянутые, колышущиеся полосы. Артефакт достиг центра помещения и остановился. Хлещущие щупальца света стали ещё более длинными и запутанными, а рокот его громоподобной, повторяющейся ноты застучал ещё громче. Сердца присутствующих начали синхронизироваться с подавляющим, океаническим ритмом.

Ногах закричала:

— Узрите!

Рокочущий звук не задушил, а только усилил её голос.

— За нашим миром лежит королевство силы и чистоты! Место, где мысль становится действием, а смерть — всего лишь очередная идея, изменчивая, как ложь. Чтобы сохранить своё превосходство, боги давно закрыли смертным доступ туда, в землю за пределами всех мест. Но не всё знание было утрачено. Тут и там к миру прикасаются участки этого внешнего царства. В месте, где возникают подобные связи, сама реальность получает благословение! Там, где связь остаётся, возможны великие чудеса!