Брюс Корделл - Чума Заклинаний

Многие из этих ищущих линий с тех пор натянулись, подобно рыболовной леске. Ногах знала, что ей на крючок попалась крупная добыча.

Пора испытать удачу, подумала она. Не зная точно, что призывает, Ногах мысленно потянула за одно из ментальных щупалец Сердца. И когда она это сделала, в сознании прозвучало имя.

Гефсимет.

Имя было знакомым…

Ох.

В момент узнавания Ногах едва не оборвала призывающее щупальце. Гефсимет был огромным кракеном, чудовищем морских глубин. По правде говоря, оллетские кво-тоа надеялись, что Гефсимет погиб во время Волшебной Чумы. Великий кракен однажды был союзником Арканума моркотов и не питал тёплых чувств к кнутам из-за их роли, которую те сыграли в гибели бывших обитателей города.

Неужели Сердце Снов способно подчинить даже Гефсимета?

Слишком поздно было что-то менять. Огромный кракен был уже близко, как будто ожидал зова. Или как будто кракен почувствовал щупальца Сердца много дней тому назад и сразу же направился к источнику странного привкуса в воде…

— Ногах! — закричал один из кнутов. — Я вижу тебя! Ты борешься, как рыба в сетях, но бежать больше некуда! Отдай себя справедливому правосудию Морской Матери! Каждая секунда твоего сопротивления становится целой эпохой, которую твоя душа будет страдать в гроте Морской Матери!

Ногах отрицательно, почти грустно покачала головой. Она сказала:

— Сегодня оборвётся ваша борьба, а не моя. Если вы немедленно сбежите или отречётесь от Морской Матери здесь и сейчас, как поступила я, возможно я оставлю вам жизнь.

От изумления кнут выпучил оба своих и без того выпуклых глаза. Один из мониторов, приблизившись почти на расстояние удара, невольно вскрикнул от возмущения.

Потом на плечи кнута упала тень. Тень поднялась у них за спинами.

Раздался звук, похожий на лопнувший мочевой пузырь, и один из кнутов исчез.

Там, где через расколотый купол виднелись небо и свет, теперь была гора колышущейся сероватой плоти. Затем пришёл запах тысячи гниющих рыб, и закричал второй кнут.

Явился Гефсимет.

В поле зрения возникло щупальце высотой с башню. Оставшийся кнут поднял свой посох-клешню и начал кричать молитву чудовищной силы. Слишком поздно. На него обрушилось щупальце. Телесные жидкости брызнули на кво-тоа внизу. Вопли усилились.

Ногах сосредоточилась на Сердце Снов и своей связи с Гефсиметом. Она почувствовала могущественный разум кракена. Мозг, похожий на мозг кальмара, не был пропитан ненавистью из-за принуждения, как она ожидала. Нет, кракен испытывал только любопытство. И омерзительную разновидность легкомысленной жадности.

Монитор ударил её кулаком, похожим скорее на железную булаву, чем на простую плоть. Ещё два удара настигли Ногах и она упала, крича, закрывая не собственное тело, но камень Сердца. Кровь залила один глаз, размыв её зрение.

Ногах направила в артефакт мысленный образ одного из двух мониторов в помещении, а оттуда — дальше по щупальцу, которое соединяло камень с Гефсиметом.

Сквозь трещину в куполе просунулись ещё три щупальца, расширяя прореху.

Ногах закричала, слова были неразборчивыми от боли:

— Твоя плоть ответит за удары по мне, холуй!

Монитору хватило времени оглянуться, прежде чем одно из щупалец кракена подхватило его и унесло прочь. Затем раздался слабый крик и хруст.

Оставшийся монитор принял защитную стойку. Когда второе щупальце хлестнуло вперёд, он увернулся и нанёс удар ногой. Невероятная сила удара послала волну вверх по щупальцу. Могучий чудовищный голос изумлённо взревел.

Третье щупальце с шипами ринулось вперёд, обхватив монитора за шею. Щупальце стянулось и дёрнуло, и голова кво-тоа отделилась от тела.

Тогда в разрушенном зале воцарилась тишина, не считая хныканья надорванных глоток выжившей паствы. Теперь они были слишком напуганы, чтобы кричать.

Щупальце протащило себя по сломанному полу и мёртвым телам. Оно потянулось к Ногах, как раскачивающаяся змея. Щупальце коснулось её ноги, затем отстранилось. Кончик щупальца покачивался вперёд-назад, как будто в ожидании.

Ногах делала короткие, болезненные вдохи, наблюдая за жестикуляцией бескостной конечности Гефсимета. От боли после ударов монитора перед глазами всё плыло. Ей пришло в голову, что так страдать необязательно. Усилием мысли она зачерпнула целостность из Сердца Снов. Благополучие потекло из её ладоней по чешуйчатым запястьям и прогнало боль. Её способность иметь дело с камнем росла.

Ногах встала, используя Сердце Снов в качестве опоры, прежде чем наконец поднять его. Она стала баюкать камень на руках, как только что вылупившегося детёныша.

Алый свет залил помещение. Ногах взглянула на расширившуюся трещину в потолке. Оттуда смотрело единственное большое красное око. Её сердце забилось, дыхание перехватило.

Брось эти глупости, упрекнула себя Ногах. Она была хозяйкой, и этот огромный левиафан глубин подчинялся её воле через Сердце. Иначе зачем он пришёл?

Ногах заговорила:

— Благодарю тебя за службу, о великий обитатель глубин.

Глаз смотрел на неё, не мигая. Сквозь лёгкую мысленную связь, обеспеченную Сердцем, она чувствовала любопытство.

Любопытство, сменяющееся жаждой.

Ногах решила отослать кракена прочь. Она доказала, что при необходимости способна призвать чудовище. Под немигающим взглядом ей становилось всё более неуютно.

Она отправила через артефакт мысленный приказ.

Связь вздрогнула и исчезла. Ногах невольно отступила на шаг.

Глаз наконец моргнул. Басовитый грохот раздался в помещении; голос Гефсимета.

— Ты неправильно оценила мою роль!

Каждое слово было таким громким, что казалось отдельным ударом. Нога забормотала:

— Я… ты… ты здесь, потому что я призвала тебя на помощь…

— Нет.

Отрицание было похоже на обрушившиеся вниз врата, отрезавшие путь к бегству.

— Я здесь ради того, что ты забрала для меня из глубин.

— Камень мой! — завопила Ногах с внезапным пониманием, цепляясь за Сердце и убирая за спину. — Я призвала тебя, я могу тебя прогнать. Оставь меня!

Кончик щупальца перед Ногах метнулся вперёд и ударил её с силой десятков мониторов.

Ногах потеряла сознание. Мгновением позже оно возвратилось. Ногах летела вверх тормашками. Сердца при ней не было.

— Нет…

Траекторию Ногах преградила стена. Если бы не остатки силы артефакта внутри неё, кво-тоа погибла бы в ту же секунду.

Так или иначе, она скользнула на пол и осела бесчувственной грудой. Она могла лишь моргнуть, когда щупальце кракена обвило Сердце Снов. Щупальце с артефактом исчезло в трещине на потолке.

— То, что было древним ещё до рождения мира, теперь принадлежит мне.

Ногах попыталась встать и упала.