Брюс Корделл - Чума Заклинаний

Самопровозглашённая прислужница Сердца Снов сделала жест и сосредоточилась. Вьющиеся полосы света скрутились в массивный узел. Узел с бугром посередине, где Сердце Снов было заключено в хватку собственных лучей.

Узел кружился и пульсировал в воздухе, как сытая змея, медленно переваривающая недавнюю жертву.

Выступ в центре узла пульсировал в такт рокочущему ритму, с каждым ударом увеличиваясь в размерах. Разноцветные нити неожиданно содрогнулись и расплелись, открывая полость, выросшую внутри. Сердце Сна пропало. Вместо этого там была бесцветное пространство бледного сияния, похожего на скрытый за облаком лунный свет, — сияния столь древнего, что оно должно было давным-давно угаснуть, но до сих пор сохранилось.

— Смотрите внимательно — свет, падающий на ваши глаза, старше всего света мира, старше, чем родовые костры самих богов. Разве он не прекрасен? Разве он не велик? Разве вы не чувствуете, как ваш разум освобождается, любуясь его…

Оглушительный грохот, прозвучавший ещё громче в пульсирующей музыке Сердца Снов, нарушил ритуальное благоговение Ногах. Звук раздался сверху, в задней части купола.

Испуганную, моргающую аудиторию залил водянистый послеполуденный свет. Лунное сияние угасло. Возникло Сердце Снов — как простой булыжник. Оно мёртвым грузом упало на собравшуюся толпу. Стих булькающий крик — камень раздавил череп кво-тоа прямо под собой.

Из возникшего разлома раздался скрипучий голос:

— Именем Морской Матери, прекрати свою ересь!

Полуослепнув от неожиданной вспышки, Ногах всё равно сумела различить силуэты по меньшей мере двух старших кнутов, облачённых в священные боевые доспехи. Рядом с ними возвышались массивные фигуры четырёх мониторов кво-тоа, воинов, с рождения обученных сражаться лишь с помощью собственного тела.

Толпа единогласно завопила от ужаса быть пойманным в обществе еретички. Ногах попыталась приказать им броситься на нападающих. Но крики паники легко заглушили её указания. Слишком мало они вглядывались в подготовленные Ногах чары, чтобы попасть под её влияние. Ритуал, к которому она так долго готовилась, провалился.

Её слушатели пытались сбежать, и в чаше купола образовалась страшная давка. Кво-тоа начали погибать — в распространившейся панике их давили свои же товарищи.

Придётся начать всё заново, но Ногах отбросила мысли о приготовлениях. Внимание требовалось ей для спасения своей чешуйчатой шкуры от атакующих лоялистов Морской Матери. Ногах прыгнула в толпу, когда направленные кнутами удары молний опалили землю в том месте, где она только что стояла. Её задело краем молнии. Она взвизгнула, но не остановилась. Естественная сопротивляемость спасла её от основной силы молнии. Однако Ногах понимала, что ещё одного попадания не выдержит.

Давка в толпе была похожа на морской шторм. Нападающие кнуты закрыли выходы! Пойманные кво-тоа метались из стороны в сторону в ограниченном пространстве. Ногах пробивалась через толкающиеся тела с помощью своей увеличенной Сердцем Снов силы. Она не раз наступала на тех, кто уже корчился на полу. Даже лишившись связи с артефактом, она могла черпать из него силу. Обожённая молнией кожа Ногах исцелялась на глазах.

Она смаковала мысль, что её способности снова удвоятся, когда она возобновит контакт с Сердцем…

Чей-то палец попал ей в левый глаз. Локоть ткнул в бок. Большой и цепкий кво-тоа схватил Ногах за грудь и попытался подняться с пола. Он обладал истерической силой; она едва смогла устоять на ногах. Ей нужно было выбираться… Нет. Она присоединилась к толпе с конкретной целью. Несмотря на опасности давки, она должна была забрать артефакт. Ещё несколько мгновений, и она получит его.

Из трещины в куполе спрыгнули четыре монитора, приземлившись среди вопящих простолюдинов. Руки, ноги, колени и локти мониторов были не менее смертоносным оружием, чем копья и мечи. Они принялись убийством прокладывать себе путь через толпу к Ногах, пока та продолжала двигаться к ним — или, точнее, к тому, что лежало между ней и мониторами. Артефакт отбрасывал тень на её разум, и она точно знала расстояние до него.

Что? Сердце Снов двигалось! Один из паникующей паствы схватил его. Кво-тоа использовал камень, чтобы проложить себе путь налево, к некой призрачной безопасности, которую этот тупица вообразил себе в той стороне…

Вор продвигался удивительно быстро. На самом деле, ничего удивительного, поняла Ногах. Камень подпитывал вора, пускай даже тот ничего не знал об истинной природе Сердца. Вскоре он доберётся до стены. И что тогда? Возможно, он интуитивно сможет зачерпнуть достаточно силы, чтобы создать выход.

Мониторы продолжали приближаться к ней, прорежая толпу с жестокой эффективностью. Если их не заботили горожане Оллета, значит кнуты, по-прежнему остававшиеся наверху, скорее всего прямо сейчас готовят новые молнии, чтобы пустить в неё и в любых созданий поблизости. Страх убить невиновного им не помешает. И этот идиот кво-тоа как будто специально продолжал удаляться от Ногах!

Ногах мысленно потянулась к камню, напрягая слабую связь, ещё оставшуюся между ними. Сквозь эту связь она попыталась призвать огонь.

Сердце Снов вспыхнуло чёрным пламенем. Вор испустил пронзительный вопль за секунду до того, как его тело превратилось в угли. Камень снова упал на пол, уже начиная остывать.

Толпа подалась в стороны от кремированных останков, образуя заслон. Ногах торжествующе бросилась туда и подхватила артефакт. Её связь с Сердцем возобновилась. Слегка закружилась голова. Воссоединение случилось как раз вовремя.

С клешни жезла главного кнута ударил луч изумрудно-зелёной энергии. Там, куда попадал луч, участки пола, одежда и вопящие кво-тоа растворялись облачками серой пыли. Луч коснулся пола где-то в десяти футах от Ногах и пополз к ней.

Она вытянула энергию из артефакта, укрепляя своё тело против пожирающего зелёного излучения. Когда изумрудный свет коснулся её, Ногах невольно вздрогнула. Потом улыбнулась. Сердце Снов обеспечило её более чем достаточной силой, чтобы противостоять молитвам разрушения, дарованным Морской Матерью. Она ведь говорила в своих проповедях, что возвысилась. Зелёный луч заиграл на её теле как простой свет.

Ногах решила, что пришла пора показать всем кво-тоа Оллета, что с ней шутки плохи. Пора захватывать власть. Пора открыть нетронутый до сих пор резервуар энергии Сердца, зачерпнув больше силы, чем она когда-либо пыталась.

Артефакт по-прежнему скрывал большую часть своих возможностей от Ногах, несмотря на её мелкие успехи в управлении его периферийными энергиями. Каждый день она узнавала что-то новое. К примеру, она узнала, что артефакт может управлять разумом некоторых существ. Меньше десяти дней назад она заставила Сердце Снов пустить ментальные щупальца по всему морю Павших Звёзд. Щупальца, разыскивающие существ глубин, которых с помощью камня можно было убедить подчиниться воле Ногах.