Брюс Корделл - Чума Заклинаний

Ануша прошла несколько последних шагов и обрушила меч вниз неловким ударом. В последнее мгновение глаза морской ведьмы вспыхнули, каким-то образом ощутив присутствие Ануши. Ведьма дёрнулась в сторону, но этого было недостаточно, чтобы полностью избежать удара.

Сновидческий клинок задел лоб старухи. Вспышка тёмно-синего пламени на мгновение осветила и ведьму, и девушку в доспехах. Старуха издала удивлённый вой боли. Красный вихрь над головой мгновенно обрушился, превратившись в облака тумана.

Когда Ануша коснулась пирата в трюме, тот немедленно рухнул дрожащей бессознательной грудой.

Ведьма задрожала, да, и было видно, что ей больно, но она не упала. Вместо этого она взвизгнула:

— Защищай мать!

Огромное морское чудовище оглянулось — из его пасти торчал пожёванный сапог неудачливого пирата, а в одной руке было зажато побитое тело рулевого. Чудовище использовало вопящего рулевого как булаву.

Нирота немедленно воспользовался тем, что тварь отвлеклась, и оставил глубокую рану у неё в животе. Тварь пошатнулась, хлынул ихор. Она бросила рулевого и снова сосредоточилась на первом помощнике, забыв приказ «матери». Впервые Ануша подумала, что пираты ещё могут победить создание моря. По крайней мере, если разделаться с морской ведьмой.

Та продолжала пятиться прочь от Ануши. Взгляд запавших глаз ведьмы продолжал метаться из стороны в сторону. Вытянув перед собой руки в попытке защититься, она закричала в туман:

— Сёстры, на меня напал призрак! Подойдите ближе, чтобы мы могли изгнать его обратно в Царство Теней, из которого он сбежал!

Не впервые Анушу принимали за простого духа. Жаль, что ведьма не могла видеть её великолепные доспехи. Тогда бы она поняла, что столкнулась не просто с блуждающим привидением. С другой стороны, когда ведьма посмотрела на Роджера, тот упал замертво.

— Сёстры! Вернитесь! Я в опасности!

Ануша шаг за шагом преследовала отступающую ведьму. Но продолжала сдерживать удар. Она просто не могла заставить себя добить старуху. Ануша понимала, что ведьма — чудовище, которое убьёт и сожрёт её… но сейчас она просто не могла. Если она добьёт ведьму, будет ли это убийством? Будет ли старуха умирать с криками и в судоргах? Ануша опустила меч. Нерешительность становилась мучительной.

Вместо того, чтобы нанести удар, Ануша сказала:

— Если пообещаешь покинуть корабль и уйти навсегда, я не стану тебя убивать?

Из-за неуверенности девушки ультиматум превратился в вопрос.

Блуждающий взгляд морской ведьмы следил за словами Ануши. Старуха пробормотала:

— Гефсимет может сделать со мной кое-что похуже смерти. Посмотри в мои глаза, и я тебе покажу!

Ануша невольно посмотрела в глаза ведьмы.

Красные глаза пылали цветом свежепролитой крови. Ануша увидела свою смерть в этом кровавом взгляде. Он захватил её.

От тошноты её сновидческая форма пошла волнами и трещинами. Надежды, воспоминания и обиды опали с неё, как опадают в воду листья с мёртвого дерева.

Проснись, приказала себе девушка. Проснись, проснись!

Она не проснулась. Пылающий глаз морской ведьмы удерживал её на месте… или это был наркотик Яфета? Колдун сказал ей использовать его только тогда, когда можно было проспать несколько часов. От этой угрозы Ануша так легко не сбежит. Ей нужно было выбирать — убить или погибнуть.

Сновидческие доспехи разворачивались, как погребальный саван. Ануша подняла свой дрожащий, распадающийся сновидческий клинок и погрузила его в живот морской ведьме. Из раны хлынула настоящая кровь.

Вопль ведьмы звучал так пронзительно, что Ануша едва не отдёрнулась. Но она сдержалась. Она держала свой дрожащий меч в теле морского существа, усилием воли придавая клинку вещественность и остроту бритвы. Она погрузила клинок ещё глубже, сосредоточившись на его твёрдости.

Последняя, полная грусти мольба морской ведьмы о помощи сестёр растворилась в тумане. Потом старуху рухнула и застыла без движения, не дыша. В смерти она казалась похожей на спящую бабушку, мирную и не представляющую никакой угрозы. Кровь сочилась из её раны, такая же красная, как и у любого человека.

Единственным ответом, которого добилась мольба морской ведьмы, стало появление стаи летучих мышей, которые кружились над «Зелёной сиреной». Когда туман вокруг корабля начал таять, летучие мыши прекратили свой осмотр и улетели обратно в сторону острова с башней.

— «Зелёная сирена» выдержала туман, — сообщил Яфет, по-прежнему делая лихорадочные вздохи между предложениями после боя. — Я так и знал, что там были три морских ведьмы! Та, что не напала на нас, пыталась захватить корабль.

— Что? Что с моим кораблём?

Колдун продолжал:

— Твоя команда победила ведьму.

Он продолжал держать глаза закрытыми, пока его летучие мыши передавали изображение скрюченного тела у перил корабля и чего-то тёмного и крупного, шагающего от корабля к открытому морю.

— Это… морской троль? Нирота прогнал какое-то морское чудовище обратно в воду. Хорошо, что ты оставил его на борту.

— Случайность, — заметил капитан Фостер. — Он так напился грога, что я не смог его разбудить.

Крылатые слуги Яфета влетели в распахнутое балконное окно и исчезли в его бездонном плаще.

Серена, хриплым от чтения заклинаний голосом прокомментировала:

— Неплохая накидка, Яфет.

Он просто кивнул. Женщине незачем знать о происхождении его плаща.

Серена стояла рядом с Фостером. Неподалёку опиралась о стену Ногах, а два выживших члена команды следили за входом. Неподвижные тела побеждённых кво-тоа усеяли пол и лестницу за ним. Среди них лежали обожжённые и по-прежнему дымящиеся морские ведьмы, которых наконец-то поверг последний впечатляющий залп заклинаний Серены.

— Мы выстояли, — произнесла Ногах своим булькающим голосом.

Серена развернулась на каблуках, обвиняюще ткнув в неё пальцем.

— Из-за тебя мы заслужили враждебность великого кракена! Мы не соглашались на твой нелепый замысел, но он уже посылает своих слуг, чтобы убить нас. Прикончим тебя сейчас и покажем этому Гефсимету, что мы ему не враги.

Женщина посмотрела на пиратского капитана в поисках поддержки.

Фостер положил ладонь на плечо боевой волшебницы.

— Серена, может быть, мы так и поступим, но давай сначала немного поговорим, ладно?

Яфет заметил, что несмотря на заботливый тон мужчины, его вторая рука лежала на рукояти ядовитого меча.

Серена фыркнула — было заметно, что она сдерживает желание обрушить на жрицу кво-тоа особенно коварную атаку из своего арсенала заклятий. Наконец она буркнула:

— Ну так говорите.

Капитан Фостер кивнул и сказал:

— Во-первых, я хочу узнать, с каким подвидом кво-тоа мы только что столкнулись? Я никогда не встречал таких раньше.