Анна Мария Роу - Дожить до коронации

На следующий день я получила в подарок тонкую папку с досье на племянника эльфийского посла лорда Шарля де Леруа. Там нашлось достаточно информации, чтобы насторожиться. Но все же было слишком мало данных для прямых выпадов против симпатичного милого юноши с хорошо подвешенным языком. Эльфы те еще ловеласы. И магия у них специфическая… А если учесть, что в высшем свете Аоры время от времени не брезгуют использовать привороты… Самые скандальные случаи произошли года три назад — брак между графиней Штеффен и средней руки торговцем, а также окончившаяся трагический история Адель Розенбаум. Мало ли… Вдруг и наш эльфеныш решит усилить свое природное обаяние при помощи эликсиров да порошков?

Я заказала разговор с рооканской столицей и долго мучила вечно сонного придворного мага вопросами, домыслами и подозрениями. Но любовная магия на моей второй родине была под запретом. Поэтому ничем существенным мне помочь не смогли. Только посоветовали обратиться к господину Авксентию. Мол, ему приходилось иметь дело с приворотами и их последствиями.

Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине

«Моя ненаглядная, как вы мудры в том, что избегаете светского общества и предпочитаете проводить дни в уединении и покое! Я верю, ваша жизнь наполнена благодатью и гармонией. В ней нет места интригам, коварству и прелюбодеянию.

Представляете себе, моя дорогая, насколько далеко зашла наглость герцога Артлейна? Вообразить подобное сложно! Он упивается своей безнаказанностью и творит непотребства, о которых и говорить стыдно!

К примеру, он взял за обыкновение летать на своих ужасных крыльях и заглядывать в окна к приличным придворным дамам! Я сама видела это после полуночи не далее как позавчера. От удивления я выронила свой любимый бинокль, так что теперь придется обходиться без ежедневных наблюдений за певчими птичками. По крайней мере до тех пор, пока не заменят линзы на более мощные.

Наш придворный маг, господин Авксентий, заинтересовался приворотами. Надеюсь, что эпидемия нерациональных браков, которая потрясла нас три года назад, не повторится. Да, я по-прежнему считаю, что в тех событиях виноват наш архимаг! При всем к нему уважении (а вы попробуйте не уважать такую влиятельную персону!) он страдает излишней любовью к экспериментам. Но никто, кроме вас, моя дорогая, не прислушивается к мнению простой фрейлины!

В окружении ее высочества Ольги наконец-то появился достойный и благородный мужчина. О, я имею в виду не подозрительного господина Черкасского, который, я абсолютно уверена, всеми правдами и неправдами пытается усилить влияние Роокана на политику нашего маленького королевства. Я говорю о юноше прекрасной души, господине де Леруа. Он поэт, художник и невероятно трепетная натура. С ним очень приятно общаться!

А еще я хочу похвастаться причастностью к небольшому секрету! Кронпринц тайно подарил своей невесте подарок. Невероятной красоты парюру с сапфирами и жемчугом. Ее высочество Ольга была так добра, что позволила мне первой примерить украшения».

Я стояла перед зеркалом и придирчиво изучала свой внешний вид. Посеребренное стекло в овальной раме отражало хрупкую девушку в белоснежном шелковом платье, украшенном кружевами и бисером. Замысловатые узоры вышивки навевали мысли о северных морозах и бескрайних снегах. Небольшая диадема, украшающая прическу, тонкой работы колье, брошь для корсажа, парные браслеты, кольцо полностью повторяли парюру княжны. Только вместо сапфиров были использованы аметисты. Еще две почти точно таких же парюры Ольга подарила Августе и Роберте.

Зимний бал-маскарад — короткий и яркий праздник. Традиционное развлечение аорской аристократии, избежать которого можно только по причине собственных похорон. Двор несколько последних недель буквально лихорадило от предвкушения незабываемого развлечения. Создавались и шились новые наряды, чем экстравагантнее и шикарнее, тем лучше. Выбирались маски, позволяющие до рассвета забыть о многих условностях этикета. Дамы готовились в первую очередь поражать воображение других дам, а там, может, и кавалеры впечатлятся.

Княжна планировала облачиться в черно-синий шелк и газ, примерить на себя образ полярной ночи, царящей на крайнем севере Роокана почти половину года. Двух своих фрейлин она одела как звезду и луну, а мне выпала роль зимней стужи. Леди Сесилия не одобрила нашей идеи одеться в похожие наряды и одинаковые маски, но энтузиазм четырех юных барышень сделал свое дело: ей тоже подобрали платье с рооканскими мотивами.

Я со вздохом надела туфли на высоком каблуке. Будет подвигом, если я прохожу на них весь вечер и не поломаю ноги! Роберта — высокая девушка с фигурой древних воительниц. Поэтому, чтобы не было ясно, кто из нас настоящая княжна, и мне, и Ольге, и Августе пришлось выбрать обувь на каблуках. По сравнению с необходимостью весь вечер носить беловолосые парики, от которых потеет и чешется голова, — сущие пустяки. Я даже позавидовала нашей старшей фрейлине: ее-то в силу возраста никто не пытался замаскировать под невесту-чужестранку.

Чья это была идея? Уже и не помню. Августа восхитились картинкой в модном журнале, Роберта нарисовала эскиз костюма в стиле исконных народов Роокана. А Ольгу опьянила мысль, что можно побыть неузнанной и просто повеселиться, как много лет назад. Мое скептическое настроение девушки проигнорировали. Вот и приходилось в очередной раз доверяться магии щита и работе охраны. Спросить, знает ли о нашей задумке начальник тайной канцелярии, чтоб ему икалось, я не решилась. Но интуиция подсказывала: знает, не одобряет, меры принял.

За время, прошедшее с той ночи, я видела черноволосого эола лишь мельком в дворцовых переходах. О его существовании можно было бы забыть, если бы не маленькие букетики белых фиалок, появляющиеся в моей комнате каждый вечер. В романтичность герцога не верилось ни на йоту, а вот в энтузиазм его секретаря в сфере устройства личной жизни шефа… Жаль, фиалки — мои любимые цветы.

Белая бархатная полумаска идеально дополняла образ непреклонной владычицы холодов. Выглядела я спокойной и уверенной, это убеждало всех, что фрейлина княжны рада предстоящим праздникам и возможности повеселиться от души.

Я еще раз перечитала короткую записку, присланную сегодня утром. Без подписи, но ее автора я и так знала.

«Встреча с вами не оставила меня равнодушным. Сегодня в час ночи в Малахитовом зале, моя дорогая».

В дверь постучали.

— Да-да, войдите! — Я поспешно спрятала послание в сумочку и поприветствовала вошедшую княжну.

Ни уверенности, ни спокойствия я не чувствовала. Скорей бы закончился этот праздник!