Евгений Ходаницкий - Первый шаг [litres]

Магов, получивших официальный статус, в городе было много, почти треть от общего числа жителей. Среди них, способных на большее, чем зарастить порез или создать амулет, не говоря уже о полноценном артефакте, было от силы полсотни. На них и свалились основные заказы от муниципалитета и даже из дворца. В помощь к ним были отряжены дворцовые маги – гвардейцы. Однако вынужденные мастера катастрофически не справлялись с несвойственной для боевиков работой, да и, если честно сказать, не сильно-то и старались выполнять задания, которые были заметно ниже их статуса и достоинства.

Плохая погода то и дело вносила свои коррективы в городские хлопоты, но три мага, имеющие представление, как бороться с такими неприятностями, регулярно разгоняли тучи над городом, сменяя друг друга, чтобы успевать восстанавливать свои силы.

Население столицы с нетерпением ждало, когда на мостовую города ступят эльфы, но представления не имело, с какой миссией должно прибыть посольство. Однако это было известно тем, кому знать такие вещи было положено по статусу.

Через плотно закрытую массивную дверь, ведущую в кабинет правителя королевства Ишрантар, не было слышно ни звука. Даже вооружившихся артефактами шпионов ждало бы разочарование. Конечно, маги королевства не славились на Алеме ни силой, ни запредельным мастерством, но для защиты покоев, служащих для правителя местами работы и отдыха, верные люди проявили смекалку. В стены были встроены защитные артефакты различных мастеров и постоянно подзаряжаемые кристаллы, питающие стационарные охранные плетения. Даже сильному, умелому и опытному магу, чтобы пробиться сквозь эту паутину незаметно, потребовалось бы много времени, а что уж говорить про обычных соглядатаев. А послушать, о чем в комнате шел разговор, многие бы не отказались.

– …зафиксировали активность трех отрядов ковена в черте города. Только за последний месяц мои ребята выявили трех агентов и уничтожили одну подпольную лабораторию. К сожалению, живьем, как и обычно, взять никого не удалось. Были обнаружены две куклы, которых мы зачистили. Специалисты с сожалением констатировали, что им уже ничем не помочь. Эти твари успели затереть им разум, превратив в животных, и сделали привязку на управляющие артефакты. – Седоволосый широкоплечий мужчина набрал воздух, чтобы продолжить свой доклад монарху, но был прерван.

– Хватит, Парион! Ты мне так не сказал самого главного – каким образом они проникают в город и, главное, почему именно к нам в столицу?! Разве им не было бы спокойней где-нибудь в малонаселенной местности, подальше от лишних глаз и нашего вмешательства? – Король резко плеснул вина в хрустальный бокал и, отставив бутылку, залпом осушил его.

– Ты думаешь, мы не пытались узнать?! – Скривился докладчик, ничуть не тревожась того факта, что тыкает королю. – Чего мы только не перепробовали, но все, чего смогли достичь, так это эффективные зачистки. Ни одного пленного! Как только они лишаются свободы, сразу испускают дух. Ковен, к моему глубочайшему сожалению, умеет хранить секреты значительно лучше нас. А уж на какие жертвы нам приходится идти, чтобы добиться даже этого краткосрочного пленения, я вообще говорить не хочу. Чертовы фанатики! – Мужчина взял со стола папку, вложил туда листы пергамента, с которых читал доклад, и бросил обратно. – Почитай на досуге, скольких мы потеряли, твое величество. И можешь не предлагать увеличить финансирование моей конторы, это делу не поможет. Тут проблема в кадрах. Наша служба – это, к твоему сведению, не только сеть информаторов и тотальный контроль как внутренней, так и внешней политической ситуации, это еще и оперативники, которых не хватает! Мы задыхаемся, Ард! Не все ребята успевают дожить до того момента, как их воспитанники переймут их знания и навыки. И, как результат, каждое следующее поколение менее эффективно, чем предыдущее. И я пока что не вижу выхода, что просто убивает меня!

– Не кипятись, Парион!

– Прости, сорвался.

– Присядь. – Король подцепил пальцем кожаную папку, подтянул ее к себе поближе и, приоткрыв, начал перебирать шуршащие листы. – Может, вам все-таки деньжат подкинуть? Сколько я тебе не говорю, чтобы на бумаге отчеты писали, ты мне каждый раз приносишь копии на пергаменте.

Собеседник короля устало опустился в мягкое кресло, ослабил воротник и плеснул себе вина. Однако пить не стал, а, только повинуясь привычке, теребил левой рукой мочку уха.

– Из соображений практичности, Ард. Служба закупает пергамент, потому что он дешевле бумаги. И хотя его качество хуже, отчеты для долгосрочного хранения, написанные на нем, сохраняются дольше. Бумага слишком быстро желтеет, да и чернила на ней выцветают быстрее. Приходится напрягать наших магов, чтобы обновляли, восстанавливали и вообще… А ты сам должен понимать, что бумажная работа для некоторых людей хуже каторги.

– Не будем поднимать мою больную тему. – Поморщился Арденн Третий. – В общем, не буду тебя учить работать. Только напомню, что до прибытия эльфов меньше месяца. Нам нужен хоть какой-то результат. Факты, знания, понимание того, что происходит и почему! Работай! Если нужно, привлекай гвардейцев из обеих частей. Считай, что я даю тебе абсолютные полномочия. Только добейся хоть какого-нибудь результата, я тебя как друга прошу.

– Постараюсь. – Вздохнул граф Парион Дэнийский, владетель Ваэнийский, глава секретной службы королевства Ишрантар и, по совместительству, друг детства правителя, а также единственный человек в королевстве, заслуживший его абсолютное доверие. – Сделаю все, что в моих силах… – Он отхлебнул вина, цокнул языком, оценив букет, и добавил: – Завтра и начну.

– А почему не сегодня?

– Побойся богов, Ард! Я с ног валюсь! Третий день не сплю, благо, что наши алхимики свое дело знают хорошо. Но еще одна доза этих стимуляторов, и я на месяц загремлю к лекарям на восстановление.

– Ладно, ладно! Делай, как считаешь необходимым. Это было просто праздное любопытство. Допивай вино и иди отсыпаться, а мне еще работать. – Король с остервенением поскреб аккуратную бородку и бросил тоскливый взгляд в сторону своего рабочего стола, беспорядочно заваленного документами.

– И еще… в моем отчете этого нет, потому что информация еще не проверена. Кажется, в Ашем-Ран-Илл внезапно зашевелились. Не знаю, связано ли это с прибытием делегации эльфов, но мои агенты точно уверены в одном – ректор пустил в дело своих Бесцветных.

– Странно это все. – Помассировал пальцами виски король. – Докладывай, как что-нибудь узнаешь. А теперь иди, у меня и правда еще работы много.

Утро было прекрасным. За толстыми непрозрачными стеклами окна из серой небесной хмари все так же шел мерзкий дождь. Падающая с небес опостылевшая вода разводила на земле жижу и напрочь отбивала желание выходить на улицу. Но меня это сейчас совершенно не беспокоило. Придется, конечно, все-таки выползать, чтобы оправиться. Удобства-то во дворе. Но это все потом. А сейчас я наслаждался мягкой теплой сухой постелью и осознанием, что чувство уходящей сытости не заставит меня жевать жесткие, как подошва моих сапог, мясо и сухофрукты. Даже на второй этаж добирались ароматы готовящейся на кухне снеди, дразня аппетит и обещая праздник желудку. Я настолько отвык от ощущения уюта, что просто лежал, впитывая его всей душой и сожалея, что, скорее всего, в будущем таких моментов будет не так чтобы много. Обошлось удовольствие недешево, но что такое пять медяшек в день, когда тебя окружает давно позабытое чувство комфорта, а пища превосходит все похвалы.