Евгений Ходаницкий - Первый шаг [litres]

Единственным развлечением в последние дни было изобретение новых ругательств. И я как раз почти придумал что-то новенькое, как вовремя поправленный капюшон позволил мне зацепиться взглядом за то, что заставило забыть обо всем. Я увидел мост!

Добротная каменная постройка, изгибаясь красивой пологой дугой, лежала над рекой, опираясь на толстые сваи, возвышающиеся над мутным потоком воды на несколько метров. Строение было изрядно потрепанным временем, но на вид все еще крепким и вполне внушающим доверие. Впрочем, даже если бы и не внушало, на другой берег иначе перебраться было нереально. В реку сейчас сунуться рискнул бы только самоубийца.

Если верить описанным мне Вереском ориентирам, то за мостом, на том берегу, чуть дальше вверх по течению, должен находиться довольно крупный поселок. До города не дотягивает, но уже и деревней называть не станешь. Туда я и устремился, воспользовавшись открывшимся вторым дыханием, в предвкушении нормальной еды и теплой мягкой постели, которых был лишен столь долгое время.

За полупрозрачной завесой усилившегося дождя вскоре проявились очертания довольно высоких построек. Не многоэтажки, но по сравнению с теми же Высокими Холмами целых два этажа – это уже высоко. Когда я подошел поближе, то различил пост стражи на входе в деревню. Поперек дороги, на двух воткнутых в землю белых обшарпанных столбах, лежал шест, видимо, изображающий шлагбаум. Его значимость была сомнительной, если учесть, что вокруг поселения не было стен, которые, впрочем, с некоторой долей успешности местами заменяли неухоженные заросли сурника, бывшего местным аналогом гипертрофированного репея.

Сам пост напоминал бревенчатую коробку с маленькими окошками, в которые можно разве что руку пропихнуть. Из крыши торчала узкая глиняная труба, выпускающая в небо рваные клочья белого дыма. Видимо, стражи манкировали своими обязанностями и грелись, после того как вымокли снаружи. Или просто убивали время, наплевав на долг. Да и кому в голову придет в такое время путешествовать? Ну, кроме меня, естественно.

Долго топтаться на месте я не собирался. Впереди меня ожидало горячее питье, еда и сухая постель. Из еды, кстати, не отказался бы от жаркого. На мысли о мясе я автоматически судорожно сглотнул и под аккомпанемент урчания моего желудка прибавил шаг. У шлагбаума я остановился и позаимствовал скучающую у стены широкую деревянную лопату, с помощью которой сковырнул с ног налипшие комья грязи.

Нашарив в кармане медную монетку, я задумался, что лучше – постучаться к прячущимся от дождя служителям закона или просто покричать. Мысль о том, чтобы проскользнуть без уплаты денег за проход я отмел сразу. Новый человек в поселке будет очень заметен, а значит, скрыть факт проникновения в обход порядков вряд ли удастся. Лучше по-честному отметиться, если потребуется, заплатить пошлину и чувствовать себя спокойно. Да и, честно говоря, начинать новую жизнь с обмана как-то не хотелось. Из-за необходимости скрываться, она и так была насквозь фальшивой, чтобы еще больше усугублять этот факт.

– Люди добрые! Есть кто живой? – гаркнул я погромче, сочтя в итоге, что покричать в сложившейся ситуации проще.

Внутри постройки раздался приглушенный бубнеж, затем что-то со звоном покатилось по полу. Полминуты спустя дверь наконец-то отворилась, и на улицу выскочил плюгавенький мужичок. Я даже немного растерялся. Не был он похож на стражника в моем понимании этого образа. Куполообразный помятый шлем со следами ржавчины болтался на его голове совершенно свободно, и только кожаная лямка, не предусмотренная конструкцией, но приклепанная, видимо, специально для него, не давала элементу доспеха свалиться. Куртка из толстой кожи, обшитая узкими полосками железа, также была заметно потерта и явно ему великовата. А вот короткий меч, болтающийся на поясе, был в хорошем состоянии, по крайней мере внешне. Рыжая клочковатая бородка весьма гармонично дополняла сей комичный облик. Однако я сохранил внешнюю невозмутимость, не позволив себе и тени улыбки, и молча протянул раскрытую ладонь с парой медяков.

– Платить надо, или как?

– Э-э, как его там… – Растерянно почесал затылок мужик, от чего шлем слегка съехал на лоб. – Какой у тебя интерес у нас в Смерках? – Наконец разродился он подобием дежурной фразы, покосившись на монеты.

– Обсохнуть, пожрать и поспать всласть, – коротко отчитался я, не меняя выражение лица.

– Так это, как его… Нашел время бродяжить! – буркнул страж. – Кто ж в это время странствует-то по нашим краям? Как в грязюке не потоп? – Под аккомпанемент риторических вопросов медь перекочевала в его владение, а сам страж, махнул рукой, чтобы я проходил.

– А где у вас тут можно переночевать и жратвой разжиться? – поинтересовался я, поднырнув под перекладину шлагбаума. Мужик махнул рукой вдоль улицы.

– Прямо иди, пока упрешься в трехэтажный дом с каменным первым этажом и двумя деревянными, там ишшо вывеска с лошадью. Как увидишь – значит, дошел, – проинструктировал меня страж и тут же захлопнул за собой дверь.

Улица поселения была выложена каменными плитами. Должно быть, сказывалась близость столицы, не иначе. Правда, плиты были размером не более чем метр на метр и уложены всего в два ряда по центру улицы, но этого вполне хватило бы, чтобы разминулось два человека. Дождь на минуту ослабел и припустил с новой силой. Я тяжело вздохнул и ускорился, шаркая ногами, чтобы соскоблить остатки грязи с подошвы.

Пройдя вдоль десятка домов по кривой улице, которая, видимо, была тут главной, я достиг подобия перекрестка. Улица раздваивалась, уходя крутыми изгибами влево и вправо и чуть под углом назад, а передо мной красовалось здание, описанное стражем. Весь первый этаж действительно был выложен из строительного камня, в отличие от остальных зданий, у которых каменными были только фундаменты. Под вывеской с надписью на южнотринийском наречии, гласящей «Приют», я нашел изображение лошади, которая, на мой взгляд, больше напоминало неведомое существо, имеющее в предках осьминога. По-иному гибкость ее конечностей объяснить было нельзя, хотя чего-то подобного от местного кружка самодеятельности и можно было ожидать.

Отряхнувшись, я толкнул дверь и, под глухое позвякивания дверного колокольчика, погрузился в долгожданное тепло. Внутри оказалось на удивление уютно. Деревянные доски полов были плотно подогнаны друг к другу и натерты сапогами посетителей до матового блеска. Массивные квадратные столы, рассчитанные на небольшие компании посетителей, были разбросаны по всему центру залы, в которой я оказался. Длинные же столы располагались вдоль стен. Для сидения использовались лавки со спинками. Почему-то мне всегда казалось, что место хозяина таверны или трактира обязательно должно выглядеть как в вестерне – барная стойка с усатым толстым мужиком, протирающим стаканы. На деле был широкий дверной проем в стене в самом дальнем от входа углу, ведущий в кухню, и никаких стоек и стаканов. В этой же стене располагался огромный очаг с устройством, которое я на первый взгляд определил как своеобразный вертел, а в другом углу был сколочен высокий помост, на котором сиротливо стоял пыльный табурет. Свободная часть стены возле очага была занята поленницей из заранее наколотых дров.