Шеннон Мессенджер - Незримые [litres]

– Ты права. Эксиллиум задумывался как альтернатива Фоксфайру. Не знаю, как мы забыли об этом, но… мы все исправим. Дай мне список всего необходимого, и я все достану, даю слово.

– Серьезно? – спросила Софи.

Орели кивнула.

– Спасибо, что открыла мне глаза. Кенрик бы гордился тобой.

При звуке его имени стало тепло, и Софи успокоилась, чувствуя, как отступает нервозность.

Кенрик тоже знал о чуме, но он был хорошим эльфом, она в этом не сомневалась.

Может, когда она выяснит истину, то поймет, как он совмещал в себе и то, и то.

– Я тут думала о наследии, – сказала Калла, когда на следующий день нашла Софи на улице, где она выпустила Игги поохотиться на насекомых.

Игги чуть не разбил амулет, который «Черный лебедь» выдал Биане, – так что Софи пришлось забрать импа к себе на день.

– О наследии, – повторила Софи, чувствуя горечь на языке.

Обычно люди говорили о наследии, оставленном кем-то после смерти.

– Я не в отчаянии, не волнуйся, – успокоила ее Калла. – И, разумеется, я не заболела. Но я все равно задумалась, что останется после меня, если случится худшее.

Она перевела взгляд на значок в форме Лунного жаворонка, и он тут же потяжелел на миллион килограмм.

– Я хочу кое-чем с тобой поделиться, – прошептала она. – Позволишь?

– Да… конечно, – кивнула Софи. – Но пообещай, что это ничего не значит.

– Лучше быть готовым ко всему, – посмотрела куда-то вдаль Калла. – Что бы ни случилось, я не вечная. И когда я думаю, чем бы мне хотелось запомниться, на ум приходят две вещи. Ты. И мое рагу из полноцветов. И самое лучше наследие – объединить их.

– Ты же не приготовишь меня на ужин, да? – улыбнулась Софи.

Калла рассмеялась, и Софи поняла, почему Киф прикрывается юмором, как щитом. Благодаря шутке она смогла справиться с собой.

Она последовала за Каллой в лес, и они вышли к огромному пышному дереву, с которого свисали цветущие лозы всевозможных оттенков. Рядом с деревом стояла небольшая кухня.

– Ты здесь живешь? – спросила Софи, пока Калла разжигала костер в центре круга из камней.

– Живу я среди лесов. Здесь я отдыхаю.

Она повесила над огнем серебряный котелок и принесла Софи корзину овощей. Некоторые из них Софи узнала, но далеко не все. Калла показала, как нарезать их и в каком порядке добавлять.

Воздух наполнился знакомым ароматом – карамелизированным луком, поджаристым чесноком, острым перцем и другими ароматами, от которых выступила слюна.

– Гномы мало едят, – сказала Калла, постепенно доливая воду. – Но когда едят, то едят вкусно.

Она исчезла в доме и вернулась с двумя корзинами: в одной лежали свежие травы, в другой – флаконы с разноцветными порошками. Она рассказала Софи, где что, заставила ее запомнить порядок их добавления, и когда они закончили, живот у Софи вовсю бурчал.

– Последний ингредиент, – сообщила Калла. – Самый важный.

Полноцветы могли выиграть приз за самые уродливые цветки: у них были сморщенные, скрюченные, черные лепестки в серую крапинку.

– Столетиями мы не обращали на них внимания, – продолжала рассказывать Калла. – Но однажды в мой котелок упал цветок, и вот что случилось.

Она бросила полноцвет в рагу, и на глазах Софи чернота вышла из него сияющими потоками дыма.

– Теневая дымка, – объяснила Калла, вытаскивая цветок половником, чтобы показать, каким белоснежным он стал. Даже его лепестки развернулись, и цветок стал пышным и красивым.

Глядя на чистый, лишенный теневой дымки цветок, Софи вспомнила о сверкающих листьях дерева, окруженного силовым полем.

Может, оно выглядело таким ярким и здоровым, потому что чума питалась его теневой дымкой?

– Ты побледнела, – заметила Калла. – Все в порядке?

– Разумеется, – заверила Софи. – Просто хочу есть.

Она пыталась улыбаться, пока Калла накрывала на стол, и даже не забыла пригласить ее на ужин.

Но в мыслях крутилось лишь то, что эльф, причинивший всем столько боли, был у нее в руках.

Но сбежал у нее из-под носа.

– Ну, посмотрим, что за пытку приготовили нам в Эксиллиуме сегодня, – сказал Киф, когда они появились на вершине ветреного плато. В пустыне у его подножия росли только кактусы и чахлые кустики – но признаков чумы не было видно.

Они дошли до кампуса, и Софи не поверила своим глазам.

Новые шатры.

Новые коврики.

Сияющие новые столы, заставленные…

– Это что, завтрак? – Фитц указал на тарелки, наполненные булочками с розовым джемом.

– Да, – раздался голос за их спинами, и они обернулись – там стояла пурпурный инструктор Софи. – Теперь каждый день будет начинаться с завтрака. И на обед тоже будет полноценная еда. Мне также сказали, что нам в помощь подберут шесть новых инструкторов, а еще группу гоблинов в качестве охраны. И вот. – Она продемонстрировала новую подвеску – кристалл с тремя сверкающими гранями. – Доступ в Забытые города ограничен, но мы как инструкторы больше не изгнаны полностью. Так мы сможем общаться с Советом. Видимо, они решили обратить на нас внимание. – Склонившись к Софи, она добавила: – И я слышала, что за это стоит поблагодарить вас, мисс Фостер.

– Вы знаете, как меня зовут? – спросила Софи.

– Нельзя забыть заблудшую с друзьями в Совете, особенно когда она столько для нас сделала. Я не видела ничего подобного за все годы работы здесь.

– И сколько вы работаете? – поинтересовалась Софи, пользуясь возможностью выяснить это.

– Почти пятьдесят лет. Многовато, да?

Инструктор тяжело вздохнула, и Софи попыталась как можно естественней спросить:

– Значит, вы были среди инструкторов, которые выгнали взбунтовавшегося псионипата?

Инструктор выпрямилась.

– А что?

– Он мне нужен. – Она подвинулась ближе и шепнула: – Он связан с болезнью гномов. – Инструктор не пошевелилась. Софи не понимала, дышит ли она. – Вы ведь знаете, о ком я, да?

– Возможно, – прошептала инструктор. – Но его прогнали. И больше я ничего не знаю.

– А его имя? – допытывалась Софи. – Вы знаете мое. А его знали?

– Прости, – сказала инструктор. – Я ничем не могу помочь.

– А кто-нибудь может? Остальные инструкторы?

– Я спрошу их. Но я бы не надеялась.

– Приходится, – посмотрела на нее внимательно Софи. – Кроме надежды у нас ничего не осталось.

Когда Софи вернулась из Эксиллиума домой, она провела вечер за изучением карт, найденных лордом Кассиусом. Она не говорила Кифу, откуда они взялись, и не хотела, чтобы он начал расспрашивать, – так что спряталась в своей спальне и расстелила их на полу.

Среди карт были как Нейтральные территории, так и Забытые и Запретные города. «Незримые» явно положили глаз сразу на все.

Софи сосредоточилась на Нейтральных территориях, надеясь найти закономерность среди вспышек чумы. Возможно, так у нее получилось бы угадать, где «Незримые» нападут в следующий раз.