Тори Халимендис - Приманка для дракона [publisher: SelfPub.ru]

– Габи! Ты почему не спишь? Кто тебе позволил встать?

– Ну мама, – заныла девочка, – я хочу посмотреть красивый браслет.

– Оставь гостя в покое и марш обратно! Немедленно, Габи! Кому сказала!

С сожалением малышка выпустила руку Леоны и поплелась за пеструю занавеску, скрывавшую вход в спальню.

– Господин, и вы руки помойте, – предложила Агна и наполнила кувшин чистой водой из ведра.

Леона послушно подставила ладони под льющуюся прохладную струю, а сама то и дело косилась на браслет. Широкие золотые пластины, эмалевые черно-белые вставки, вязь неизвестных рун. Жаль, Рани здесь нет, уж она-то растолковала бы, что значат непонятные символы! Уже за столом Леона незаметно подергала украшение – браслет упорно не желал сниматься. А когда девушка провела по письменам пальцем, то вырезанные знаки показались ей теплыми. "Что за ерунда! – сердито подумала она. – Золото нагрелось от руки, вот и все!"

Хозяева уступили гостям свою комнату. Предполагалось, что кровать займет Отто, как представитель его сиятельства, но секретарь любезно уступил постель Леоне. Поначалу она смущалась из-за того, что ей придется ночевать в одной комнате с мужчинами, но все же стянула под одеялом с себя жилет и чулки, а потом на удивление быстро уснула. Снилась ей разная ерунда: парящий в небе дракон, Рани в пестрой шали, Стефан, бросающий на стол груду драгоценностей. Но когда Леона проснулась, то подробностей сна уже не помнила.

Утром путники поднялись по-деревенски, с рассветом. Агна уже хлопотала у печи, Габи, позевывая, сидела на лавке и таращила глаза на странных гостей, пользуясь тем, что уж теперь-то ее точно никто спать не погонит. Вкусно пахло свежеиспеченным хлебом.

– Скажи, Мервик, а в какую сторону дракон полетел? – умывшись, спросил Отто.

Староста уверенно махнул рукой, указывая направление.

– Значит, к Кривым Соснам, – сориентировался Отто.

– Пожалуй, что так, – согласился Мервик. – Там еще Запрудное есть, но чуть в стороне. А он аккурат над Соснами пролететь должен был. Агна, ты господину Отто и его друзьям пирогов с собой приготовила?

– А как иначе? – отозвалась Агна. – И с грибами, и с сыром, и с яблоками, сладкие. Уж не оголодают по дороге.

– Не стоит беспокоиться, – принялся отнекиваться Клаус. – У нас достаточно припасов, мы ни в чем не нуждаемся.

– До Кривых Сосен путь неблизкий, – весомо произнес староста. – Хорошо, если засветло доберетесь. Так что пироги вам точно пригодятся.

Габи тем временем осторожно, бочком, подвинулась поближе к Леоне и несмело протянула ручонку к браслету.

– Нравится тебе? – усмехнулась девушка. – Красивый, да?

Габи застенчиво улыбнулась. Леона попробовала снять украшение, но оно, как и вчера, не захотело стягиваться с кисти. Девушка нахмурилась. Она прекрасно помнила, что никаких хитрых застежек на браслете не было. Более того, надевала она его сама, и золотая побрякушка свободно скользнула на руку. Вчера Леона списала невозможность снять браслет на свою усталость, на невесть отчего отекшее запястье, но теперь поняла, что дело в самом украшении. Оно никак не желало покидать новую хозяйку. "Надо спросить у Стефана, где он взял эту вещицу", – подумала девушка. Но при большом скоплении народа задать вопрос не решилась.

Позавтракали быстро, распростились с гостеприимными хозяевами и покинули уже оживавшую деревню. Леона обратила внимание, что по пыльной дороге к колодцу сновали с ведрами только мужики. Прав оказался староста, дракона здесь испугались знатно.

Между тем спутники девушки принялись спорить, решая, какой дорогой проще добраться до Кривых Сосен. Отто пояснил, что в деревеньку ведут два пути: один – широкий, проторенный, но более длинный, им пользовались крестьяне; второй же представлял из себя узкую тропку через лес.

– На землях его сиятельства все равно ведь нет разбойников, – доказывал Клаус. – Да и от замка мы не столь уж далеко отъехали. Следовательно, дорога через лес безопасна.

– Разбойников нет, – соглашался Отто. – Собственно, им и грабить-то здесь некого. Ну разве что мешок брюквы или корзину яблок отнять можно, но какой разбойник ради такой добычи даже почешется? Но я все равно выбрал бы кружный путь.

– Но тогда мы не доберемся до этих Сосен к закату!

Стефан в спор не вмешивался, но и останавливать его, похоже, не собирался.

– И все-таки ехать через лес не рекомендую, – упрямо стоял на своем секретарь.

– Да что там такого страшного, в этом лесу? – не выдержал и спросил Агидиус.

Отто ответил не сразу. Лицо его помрачнело, он пожевал губами, будто старик, а потом бросил нехотя:

– Ничего.

– Тогда поехали напрямик, – решительно заявил Клаус и первым свернул на узкую тропу.

Странность Леона отметила не сразу. Поначалу ничего удивительного она не видела: тропа и тропа, достаточно удобная, чтобы ехать верхом друг за другом. Солнце светило сквозь кроны высоких деревьев, согревая ласковым теплом. Пахло приятно, сухой древесиной, травами и чуть-чуть пылью. Путники сделали небольшой перерыв на обед, умяли пироги Агны, запили их водой и последовали дальше. Говорить отчего-то не хотелось, потому и обедали, и ехали в молчании.

Дальнейшее случило неожиданно. Внезапно поднялся ветер, раскачивавший ветви деревьев, пригибавший молодую поросль к земле. Небо заволокло тучами, потемнело и стало ясно: сейчас хлынет ливень. Путники прижались к холкам лошадей и принялись озираться в поисках укрытия, где можно было бы переждать грозу. На землю упали первые тяжелые капли, а лошадь Клауса внезапно испуганно заржала и поднялась на дыбы. Спешиться пришлось всем. От громового удара заложило уши, ярко блеснула молния, а потом стало темно, словно ночью.

– Надо бы спрятаться, – озабоченно произнес Клаус.

– Не сходите с тропы! Ни в коем случае не сходите с тропы! – в панике выкрикнул Отто.

– Да что здесь происходит? – не выдержала Леона. – Господин секретарь, вы явно знаете что-то, о чем не хотите нам говорить.

Ответить Отто не успел. Перед путниками будто из-под земли вырос невысокий морщинистый седобородый старичок в островерхой красной шляпе.

– Приветствую вас, добрые люди, – произнес он скрипучим голосом.

Путешественники вразнобой поздоровались с ним.

– Погода-то портится, – продолжал старичок, переводя хитрый взгляд черных глаз с одного лица на другое.

Под этим взглядом Леона поежилась. Вроде бы и не случилось ничего, а по коже побежал озноб и сердце сжалось в испуге.

– Портится, – поддержал разговор Отто. – Так мы поедем поскорее, авось и успеем до ливня к деревне.

Девушка успела удивиться его словам: понятно ведь было, что ливень хлынет с минуты на минуту и ни в какую деревню они до его начала не успеют, а потом обратила внимание, что старичок стоит не на дорожке, а немного сбоку, на слегка пожухлой траве. Секретарь меж тем потянул своего коня за поводья, пытаясь пройти вперед, но животное заартачилось, встало, будто вкопанное.