Надежда Голубенкова - Превратности судьбы

— По-моему, ты считаешь меня дураком, — в голосе Димы явственно послышалась обида. — Думаешь, ты первый эльф, которого я встретил? А вот и нет. Мастер тоже из эльфов и он может ТАКОЕ!

— Какой мастер? — перебил Миша. — И вообще, ты так и не ответил, что здесь делаешь?

Даже в полутьме леса было видно, как Дима побледнел. Похоже, он понял, что сболтнул лишнего, но отступать было уже некуда.

— Мы живём за болотом, — неохотно поведал спасителю Дима. — В лесу.

— За болотом? — изумился Миша. — Но там опасно. Это же самое сердце Чёрного леса!

— А, бабушкины сказки. Реальную опасность в лесу представляют лишь люди, — бросил парень недовольный взгляд на обрезанную верёвку.

Какое-то время они просидели молча, каждый погружённый в собственные думы. Наконец Миша встал:

— Мне пора, — и, чуть помедлив, добавил, — Прости, это я поставил силки. Хотел поймать на обед зайца. У нас с братом закончилась еда, но это теперь неважно…

Дима, не ожидавший такого признания, с удивлением понял, что даже не сердится. Наоборот, в его душе проснулось сострадание. Смирение в голосе, поникшие, будто от непомерного груза, плечи, промелькнувшая во взгляде нового знакомого в эту секунду боль были красноречивей для него любых сказанных до этого слов.

— Постой! — окликнул уходившего Дима.

Миша обернулся. Растрёпанный парень спешно обувался:

— Подожди меня здесь часок: я сбегаю домой и принесу еды.

— Не стоит, — возразил юный Градов. — Моего брата всё равно увели стражники, а мне… я и хвоёй питаться могу, — не совсем уверенно закончил подросток.

Дима, собравшийся было бежать, с явным сомнением его оглядел.

— Ну, может, пару дней и продержишься, — наконец согласился он. — А дальше что? Знаешь, я тут подумал… раз ты один… пойдём-ка со мной.

Миша пожал плечами и кивнул. Терять ему было нечего: если таинственный мастер его прогонит — пойдёт дальше искать гномов; разрешит остаться — не придётся искать другого прибежища.

Почти час юноши бродили по болоту, идя по то исчезающей то опять появляющейся тропе. Вокруг была опасная трясина, однако Дима уверенно шёл вперёд, и Мише оставалось лишь ступать след в след, надеясь, что новый товарищ хорошо знает дорогу.

— Здесь глубоко, осторожней, — не оборачиваясь, Дима перепрыгнул с кочки на кочку. — Мы уже близко.

Миша ничего не ответил. Его вдруг с запозданием начали одолевать мрачные мысли: он только теперь осознал, что не сможет один вернуться тем же путём. Топь коварна: стоит лишь оступиться, и трясина тебя засосёт, не говоря уже о безумной мысли идти сквозь болото вслепую.

Вот болото осталось позади, и буквально за первыми же деревьями показалась избушка. Чуть покосившаяся, почти до подоконника ушедшая в землю, с закрытыми резными ставнями на окнах, в щели между которых пробивался мерцающий свет.

— О, ещё не хватились! — обрадовался Дима.

Не разделяя его восторга, Миша плёлся следом. Пришлось нагнуться, чтобы войти внутрь. «Могли бы вырыть ступеньки» — с появившимся откуда-то раздражением подумал парень. Он уже сто раз пожалел, что пошёл с Димой.

— Я вернулся, мастер! — Дима провёл его из сеней на кухню, где у настоящей деревенской печи кашеварил какой-то древний старик.

Миша застыл в дверях, разглядывая старичка: жилистый, смуглый, с редкой бородкой. Однако когда мастер к нему обернулся, Миша чуть не вскрикнул, поняв, что тот совсем не старик. Это был рано поседевший мужчина немногим старше отца, но самыми поразительными у мастера были глаза — чарующего своей глубиной бутылочно-зелёного цвета.

Недовольный тем, что его отвлекли, мужчина мрачно зыркнул сначала на ученика, а потом и на гостя. Миша поёжился от этого тяжёлого взгляда.

— И кого ты сюда притащил? — каким-то осипшим голосом прохрипел мастер, убирая кастрюлю с плиты.

— Новобранца, — горделиво ответил Дима и на всякий случай добавил, — настоящий эльф.

Мастер пробурчал что-то себе под нос, задержался взглядом на Мишиных глазах и выплюнул:

— Полукровка.

Мишу это покоробило, но он промолчал.

— Сколько раз я тебе говорил, чтоб ты не покидал эту часть леса! — разгневался он на ученика.

Бедный Дима вжал голову в плечи и отступил к стене:

— Я встретил его на границе, — оправдываясь, промямлил юноша. — Он спас меня…

— Спас? — весьма скептически переспросил мастер.

Пришлось Диме рассказывать всю историю со злополучными силками.

— Ну хорошо, — смилостивился мужчина. — Иди наверх и чтоб до ужина я тебя не видел.

Кивнув, провинившийся ученик юркнул на лестницу и скрылся на чердаке. Миша остался с мастером один на один.

— Кто? — пробуя из кастрюли не то суп, не то жидкую кашу, спросил седовласый мужчина.

— Что «кто»? — не понял Миша.

— Отец или мать у тебя эльфийской крови? — раздражаясь бестолковостью гостя, уточнил мастер.

— Бабушка, — честно ответил парень. — По маминой линии.

Кажется, мужчина ему не сильно поверил, но на другом ответе настаивать не стал.

— Что у тебя в сумке? — не терпящим возражения тоном велел предъявить содержимое мастер.

— Вещи, больше ничего, — совершенно не желая показывать питомца, соврал шатен.

Мастер сузил глаза и угрожающе приблизился к гостю:

— Нет, у тебя там нечто куда более ценное, — полушёпотом прохрипел он.

Словно загипнотизированный, Миша снял с плеч и раскрыл рюкзак. Тубан тут же вылетел на волю, но, заметив седовласого, камнем спикировал на плечо хозяина и зарычал.

— Лунный дракон, — казалось ни капельки не удивившись, резюмировал мастер, возвращаясь к своему вареву. — Жаль, что он успел тебя признать. Конечно, можно было бы тебя убить, но эти зверёныши верные, словно псы: они умирают вместе с хозяевами, если какому человеку всё-таки удастся их приручить. Можешь оставить его себе.

Михаил, в шоке от услышанного, дико глядел на мужчину, неосознанно поглаживая любимца, пытавшегося через воротник забраться к нему под свитер. Минуту назад этот страшный человек спокойно рассуждал: убить его и забрать Тубана себе или нет. Да как он вообще узнал о Тубане?! Чувство нереальности охватило мальчика, и он так и остался стоять, ожидая дальнейшего решения своей участи.

— Значит, бабушка, — будто ничего и не произошло, вернулся к первоначальной теме мужчина. — Что ж, сильная ветвь, раз дар проявился и во втором поколении. Из тебя получится неплохой чародей.

— Чародей? — эхом повторил шатен и словно очнулся. — Постойте, я знаю, что магии нет. Это выдумка, чтобы все считали эльфов особенными. Но это не так. Мы обычные люди.

Сузив глаза, мастер вновь посмотрел на него, отчего парню захотелось поёжиться.

— Образованный значит, — презрительно скривился хозяин избёнки.