Пэт Ходжилл - Врата Тагмета

Следом за ним, обычным порядком, появился Ардет.

- "Это не Адрик," - заметила Джейм.

- "Нет. Он болеет. Кузен Дари занял его место."

Джейм бросила на Тиммона острый взгляд. - "Почему же не ты, его наследник?"

Тиммон попробовал отмахнуться от этого, но выглядел встревоженным. - "Мою кандидатуру даже не стали рассматривать. Мать была . . . ну, можете себе представить. Впрочем, опять же, что я могу сказать или сделать на встрече полного Совета, против всех лордов?"

- "Составить своё собственное мнение и немного побороться," - пробурчал Горбел.

Тиммон прошил его взглядом. - "Всё-то ты знаешь, а?"

- "О кое-чём, да."

Джейм бросила на него быстрый взгляд. - "Горбел, что затевает твой отец?"

- "Если бы я только знал . . . смотрите. Там Коммандант."

Шет Острый Язык шагал с краю процессии. Теперь он присоединился к концу сегмента своего лорда, пытаясь не привлекать к себе внимании. Однако, одним лишь простым присутствием там, он, каким-то образом, сместил его центр притяжения.

Беспокойство Джейм только усилилось.

За Ардетами последовали Рандиры, Кенан скакал на рьяном, горячем жеребце, чей рот кровоточил от жестокой узды, как и бока, от ещё более безжалостных шпор.

Лорды Брендан и Яран, оба появились тихо, пешком, в окружении своих кендаров. Кирен чуть вздрогнула. Принадлежит ли она группе лорданов, или же её место среди летописцев, что следовали за её дядей Кеданом? Джейм коснулась её рукава. Она там, где она должна оставаться, подчиняясь воле своего дома. Кирен ответила мимолётной, печальной улыбкой.

Крошечные дома Команов, Эдирров и Даниоров появились последними, безо всяких фанфар.

- "Калдан это всё срежиссировал, верно?" - спросила Джейм Горбела.

- "Да."

- "Я так и подумала."

Затем пошло время. Прежде чем лорды приступали к обсуждению текущего положения дел, они по традиции представляли своих лорданов Верховному Лорду, который признавал статус каждого каким-нибудь пустяковым символическим подарком. Два года назад Джейм получила маленькую резную фигурку, потерянную ещё в детстве, а Тиммон - кольцо, всё ещё надетое на палец отца. Возможно, всё-таки не такие уж и пустяковые.

- "В чём задержка?" - спросила Джейм у Рябины, которая как бы случайно оказалась поблизости.

- "Матроны попросили об аудиенции."

- "Разве они не сами разбираются со своими вопросами?"

- "Обычно, всё так. Но я слышала, что в этот раз им нужно добиться согласованного признания своего нового члена."

Каллистина, подумала Джейм. А затем, с необоснованным приступом страха: А что, если и Ранет, тоже?

Матроны, разумеется, вошли через заднюю дверь, обращённую к внутреннему двору. Джейм двинулась к передней двери старого замка. Лорды оставили свои свиты снаружи. Их члены мрачно косились на неё, пока она спешила мимо. Норфские стражники у ворот, однако, отсалютовали и шагнули в стороны, почти что с облегчением на лицах. Кинци окинула её тревожным взглядом с нитей своей смерти, пока она пересекала увешанный гобеленами нижний зал.

Девочка, защити своего брата .

Да, прабабушка. Я тебя услышала.

Джейм взбежала по северо-западной винтовой лестнице, мимо второго этажа, заваленного артефактами художественных увлечений Марка, вверх в Покои Совета.

Там она замерла на пороге, приводя в порядок дыхание. Хриплое пыхтение за её спиной указало на то, что, притянутый каким-то непонятным импульсом, Горбел также последовал за ней.

Сбоку от двери стоял Бурр, лишь на шаг внутри комнаты.

Широкий эбеновый стол бежал через зал с востока на запад, и за ним и сидели лорды, четверо с одной стороны, пятеро с другой, считая близнецов Лордов Эдирров.

Торисен стоял за дальнем концом, под витражной картой Марка. Джейм ещё не доводилось видеть его столь исхудавшим, или со столь тёмными тенями под глазами. Он, как и прежде, носил черное с серебряной вышивкой, по-своему элегантное облачение, но теперь такое тугое, что его пояс казался подпругой на его тонкой талии. А его, теперь местами седые, волосы, стали достаточно длинными, чтобы их пришлось стянуть серебряной пряжкой у затылка.

Однако, он не носил Кентиар. Это ударило Джейм своей явной ошибочностью, здесь и сейчас, когда ему нужно было как можно сильнее надавить на свой статус Верховного Лорда.

Матроны собрались напротив, с Адирайной во главе, смотревшейся маленькой, опрятной, и окаменевший от возмущения.

Перед ними взад и вперёд скользила Каллистина, облачённая в прозрачное голубое платье, украшенное сапфирными блёстками, что расходились лучами от двойных белых лун её полных грудей.

- "Я . . . мы сожалеем, что приходится выносить сей вопрос на это собрание," - говорила она, сплошной мёд с молоком. - "Разумеется, у вас есть более важные дела для обсуждения. И всё же, Матрона Каинрон мертва. Кто-то обязан представлять интересы нашего дома внутри Женского Мира. И кто же подходит лучше, чем я?"

Глаза из драгоценных камней, вшитые в маску Адирайны, ярко блеснули. - "Мы уже говорили тебе, леди. От матроны ожидают опыта, которого ты не имеешь, за исключением пары бесплодных контрактов."

- "Смехотворно!" - послышалось бормотание Каридии из глубины тесной группы. - "Если начать проверять, то когда это Каинроновская леди провалилась с размножением?"

- "Ну," - начала Тришен, - "есть одна песня о том, как вскоре после Падения, одна из них разродилась выводком слепых щенят . . ."

- "А, пустопорожние глупости!" - воскликнула Каллистина, нетерпеливо отметая обе эти ремарки в сторону. - "Вся наша жизнь - это власть и политика. А с этим я знакома. Разве я не была когда-то консорткой самого Верховного Лорда?"

С этим она обогнула Торисена, с притворной жеманностью закрутив облачный хвост своей юбки вокруг его ног, но он с дрожью отступил назад.

Он не собирается ничего говорить, подумала Джейм. А кто-то ещё ?

Вкруг стола, выражения лордов колебались от окаменевших до нетерпеливых и даже смущённых.

Каллистина топнула ногой об пол в раздражении, настолько сильно, насколько могла в такой тугой нижней юбке.

- "Отец, посмотри: у нас есть незаконченное дело меж Каинронами и Рандирами." - Она скользнула в толпу собравшихся Матрон и, пусть и с трудом, вытащила наружу упирающуюся Лиру. - "Кто, как не я, должен официально одобрить союз меж этим ребёнком и Лордом Кенаном, чья мать совершенно справедливо желает, чтобы он зачал наследника?"

Калдан хлопнул по столу украшенной кольцами рукой. Дерево зазвенело.

- "Жалкий ребенок, даже твоя прабабушка не была настолько бесцеремонной! Твоё одобрение? Да, я обещал Лорду Рандиру свою дочь, но я не называл какую. Кенан, здесь их две. Которую предпочитаешь?"

Лорд Рандир изучил их вялым взглядом, одну застывшую от ужаса, другую - от возмущения. - "Девственницы так утомительны. Что скажете, леди? Почему бы нам не составить пару?"