Энтони Варенберг - Рыжая Соня и ловцы душ

— Не спеши его выдергивать, иначе сразу же сдохнешь,— холодно заметила Соня.— Жил как тварь и умрешь как тварь.— Она презрительно сплюнула.— Тебя даже добивать противно, обезьяна вонючая...

— Я сама это сделаю,— с ненавистью произнесла Джилла. Нежный туранский цветок в одно мгновение превратился в разъяренную тигрицу: она нагнулась, вырвала нож и вонзила его снова — на этот раз точно в сердце Хизера, а потом бросилась к Гинмару: — Слава богам, ты жив, мой любимый!

Соня распахнула окно.

— Джилла, скорее! Гинмар, давай я тебе помогу.— Она заставила его подняться на ноги и буквально вытолкнула беднягу в окно. Спрыгнув на землю последней, Соня негромко свистнула.

На условленный сигнал незамедлительно отозвался Лори. Он сидел верхом на неоседланной лошади, держа второго скакуна в поводу.

— Молодец,— похвалила Соня.— Я знала, что на тебя можно положиться!

Мальчишка просиял. На вторую лошадь, издавая сдавленные стоны от невыносимой боли, взобрался Гинмар, посадив впереди себя жену. Соня хлестнула коней, пустив обоих в галоп, и очень скоро они достигли Риатеоса.

— Джилла, ты была просто неподражаема,— сказала она, с улыбкой глядя на туранку,— ты играла до такой степени натурально, что не поверить тебе было невозможно.

— Но я вовсе не играла,—отозвалась та.— Я делала, как ты меня научила: на месте этого отвратительного чудовища представляла Гинмара и обращалась именно к нему, вот и все.

Итан при виде четверки прямо-таки застыл на месте. Срок, отведенный Эвилдом, почти истек, и он уже не чаял увидеть сына живым, а после того как исчезла и Джилла, и совсем впал отчаяние.

— Не стой как столб, Магистр,— усмехнулась Соня,— а то навеки прирастешь к месту!

Итан бросился к сыну, протягивая руки... И вовремя. Гинмар буквально падал со спины коня. Магистр успел подхватить его и понес во дворец — после всего пережитого передвигаться самостоятельно Гинмар уже не мог.

Узнав о случившемся, Эвилд пришел в настоящее бешенство.

— Как ему удалось совершить побег?!

— Он не смог бы этого сделать...— Начальник тюрьмы под гневным взором правителя дрожал как Лист на ветру —Это Хизер... Начальник тайной службы распорядился... Пришли его люди... с приказом доставить Гинмара к нему в дом, причем с величайшей поспешностью.

— Зачем?!

— Для допроса, очевидно... Хизер был наделен полномочиями, согласно которым его приказы не обсуждались.

— Ослы! Что проще — валить всю вину на мертвеца, у которого теперь ничего не спросишь... Каждая тварь готова предать меня! Но я не отступлюсь. Мы возьмем Риатеос штурмом и уничтожим этих мерзавцев прямо в их осином гнезде!

К середине дня в сторону дворца было направлено несколько отрядов вооружённых до зубов стражников.

— Безумие,— проговорил Итан, наблюдая со сторожевой башни за маневрами войск, со всех сторон подтягивавшихся к Риатеосу.

— Что мы им противопоставим? — спросила стоящая по правую руку от него Соня.— Их не-

сколько сотен, а у нас лишь слуги, не привыкшие сражаться с мечом в руках, да и тех не более трех десятков... причем половина — женщины.

— Да,— отозвался Тонг; он не покинул дворец,— мы можем только попытаться бежать, если на это еще осталось время.

— Не осталось,— сухо возразил Итан,— к тому же это не выход. Что ж, Эвилд сам виноват, он просто вынуждает Меня пойти на крайние меры. Риатеос способен защитить себя сам. Правда, каковы будут последствия...

— О чем идет речь? — Соня повернулась к нему, напряженно сведя брови.

Итан, похоже, чувствовал себя как человек, неосторожно сболтнувший лишнее.

— Видишь ли... это долгая и непростая история, Соня. Жила когда-то на свете женщина, одержимая мечтой родить сына, который станет властителем над людьми и демонами. Она много лет взывала к богам, чтобы те услышали ее, но боги молчали, не подавая никакого знамения. Тогда женщина обратилась к чёрному колдуну, и тот исполнил ее просьбу, но при этом назначил страшную цену: первого рожденного ею сына она должна была принести в жертву своими руками, чтобы следующий стал таким, каким она хотела его видеть. И несчастная сделала это, пролив кровь младенца, а колдун, принимавший роды, совершил ужасный обряд. Вскоре после этого женщина снова понесла и родила второго сына, которого нарекла Наолом. Прошли годы. Сын ее вырос, и надежды матери полностью оправдались. Он был силен и удачлив, и многие тайны открылись ему. Тайны заклятий... Судьба привела его на то место, где теперь стоит Риатеос. Здесь приносил Наол многочисленные жертвы, призывая демонов, которые служили ему. Он почти обезумел и сам не всегда понимал, человек ли он еще или более чем просто человек, и наконец потребовал главного: бессмертия.

— И получил его? — спросила девушка, почти уверенная, что так и случилось.

— Нет,— покачал головой Магистр.— Ибо мать его, умирая, рассказала, что он всем в жизни обязан невинно пролитой крови своего брата. Это так потрясло Наола, что он словно прозрел. Он не хотел провести вечность с таким грузом на душе... и отказался от услуг тех сил, которых пробудил своим колдовством. Но было поздно. У темных сил свои законы. Всегда оказывается, что безумец, в наивной самоуверенности почитавший себя их повелителем, оказывается их рабом. Так произошло и с Наолом. Все, что он сумел,— это заключить их под землей, наложив печати заклятий, и удерживать в таком состоянии, иначе, оставаясь на свободе, они творили бы непоправимое зло. Наол не стал бессмертным, но жил долго, и потомкам своим передал свой дар-проклятие. От него пошел наш род. Сын Наола был первым ковентом — так именовался повелитель демонов. Мы для того и существуем, чтобы охранять наложенные нашим предком печати, беречь Офир от бесконечно злых и бесконечно алчущих Сил Тьмы, не позволяя открыться Вратам Нижнего Мира... и в то же время кормить их, чтобы хотя бы ненадолго удовлетворять их голод, иначе сдержать их в повиновении не удастся.

— Кормить? Но чем? Они питаются кровью?..

— Временем,— сказал Итан.— Временем жизни тех, кто сам соглашается отдать его в обмен на исполнение желаний.

— Но ведь время жизни заканчивается со смертью.

— Что такое смерть, девочка? Прекращение пребывания человека среди живых, не так ли? Но что происходит с ним потом, куда уходит его душа? Мы обычно говорим об ее путешествии на Серые Равнины, но сам я об этом не знаю. Зато мне точно известно, что происходит с добровольными жертвами собственных необоснованных устремлений.

— И что же?

— Они превращаются в тех самых обитателей моего зверинца, которых ты видела внизу, и в таком облике доживают свой век. А их человеческое время поглощается тварями Нижнего Мира. В момент перехода я открываю Врата...