Владимир Смирягин - Червь Могильных Холмов

Толстяк как-то весь съежился, а лицо старика стало одним цветом с мантией.

– Довольно крупная сумма, – неуверенно произнес Лерисар. – Но иного выхода я не вижу. Я согласен, Тидред из Ниоды. Может тебе что-нибудь понадобится от нас?

– Понадобится, – Червь взглянул герцогу в глаза. – Ваша Светлость, расскажите, как эта тварь попала к вам в замок.

– Да откуда ж мы знаем?! – взорвался толстяк, но Низиавенский прервал его возмущенную речь движением руки.

– Около двух месяцев назад, – начал герцог, не глядя на Тидреда, – мой дворец посетили два паладина Ордена. Они въехали в город вечером со стороны границы и выглядели сильно уставшими. Что, впрочем, не мешало им тянуть за собой небольшую телегу, со стоящей на ней металлической клеткой, окутанной плотным покрывалом. Едва я услыхал, что мой город посетили два воина Ордена, так сразу же велел привести их в мой замок. Мне не хотелось, чтобы такие люди, как бойцы за святое дело, ночевали в гостинице. Они согласились переночевать в имении, но ту проклятую клетку взяли с собой, не дозволяя никому к ней прикоснуться. Рыцари сами затащили ее в замок, отказавшись от помощи, хоть я и предлагал им своих слуг.

Герцог немного помолчал и продолжил:

– Я угостил их великолепным ужином, не пожалев вина, и когда паладины выпили достаточно для откровенного разговора, спросил, что в клетке. Но даже будучи сильно пьяными, они не сказали мне. Лишь когда рыцари шли спать, один из них проговорился, что им повезло поймать тварь в глубине Спорных Территорий. Он сказал, что это сильная и опасная нечисть. И что они должны доставить ее в Орден как можно скорее. Ночевали рыцари в комнате, где оставили клеть. А поутру слуги долго колотили в двери, пытаясь их разбудить. Но видимо в ту ночь Старец решил забрать воинов в свое небесное войско. Когда дверь, наконец, вынесли по моему приказу – нашли мы паладинов мертвыми. Они бездыханными лежали на своих кроватях с глубокими черными дырами вместо глаз. И тогда я из любопытства приказал убрать покрывало с клетки. Она оказалась пуста, а дверца открыта. То, что, по словам пьяного рыцаря, ехало в ней – пропало, хотя комната была заперта изнутри и окон в ней не было. Вот с тех пор по ночам в замке стали умирать люди.

Герцог закончил свой рассказ, и комната погрузилась в молчание.

– Я так понимаю, – первым подал голос Червь, – об участи этих двух паладинов в Ордене не знают и по сейчас.

– Ты догадлив, Тидред, – Низиавенский посмотрел на воина с досадой. – Да, ты прав – я приказал молчать об этом всем, кто знал о том, что воины из Спорных Территорий были в Лаезне. Какой из меня хозяин, если не смог сберечь двух святых рыцарей в собственном городе? Мои слуги похоронили их на нашем фамильном кладбище.

– Вы не виноваты, Ваша Светлость! – в один голос вскричали сидящие по бокам аристократы. – Вы не знали!

– Тихо, – оборвал их герцог и они разом замолкли. – Я рассказал тебе все, что ты хотел слышать. Что собираешься делать дальше, Тидред из Ниоды?

– Убить то, что обитает в замке, – Червь посмотрел на свою руку, словно прикинув что-то на пальцах. – Мне нужно от вас кое-что еще, Ваша Светлость.

– Я слушаю, – нахмурился хозяин Лаезна.

– Необходимо, чтобы сегодня, когда зайдет солнце и зажгут уличные фонари, к вашему замку мне подвезли кувшин свежей человеческой крови и мозг. Именно свежие.

– Это можно организовать, – вмешался в разговор, стоявший на протяжении всего этого времени у окна и не менявший своей изначальной позы Шейфа. – В тюрьме Лаезна хватает приговоренных к смерти. Я займусь этим.

– Спасибо, граф, – поблагодарил его герцог. – Выдайте господину разведчику все, что он попросит. А вы, господин Фичек, отсчитайте ему сто пятьдесят золотых из моих запасов. И не кривитесь так. Мы вернем эти деньги за месяц.

Старик в мантии, бывший ни кем иным, как местным казначеем, вздохнул, подобрал полы своего одеяния, встал и быстро покинул комнату.

– Буду ждать вас завтра, на этом же месте, в полдень, – сказал герцог, давая понять, что аудиенция закончена. – Шейфа проведи гостей.

Червь и позеленевшая лицом от последних его слов Виока поклонились и вышли вслед за мускулистым графом.

– Я хотел бы поблагодарить вас за то, что так вовремя одолжили мне утром свой боевой посох, – обратился к нему Тидред, едва они отошли от дверей. – Он мне очень помог.

– Не стоит благодарности, – махнул рукой помрачневший Шейфа. – Важес хоть и был дикарем с Севера, но за те полгода, что он прослужил у нас, я успел привыкнуть к его замашкам и не хотел смерти этого воина. Именно поэтому отдал вам, как мне казалось, не то оружие, которым можно было убить такого великана. Думал вы просто отделаете его и все. Хотя, признаться честно, сначала я ставил на Важеса. Кто мог знать, что ваших сил хватит на то, чтобы вогнать тупой конец посоха в голову этого толстолобого дикаря. Если бы я раньше узнал о вашем предыдущем роде деятельности, то, может, и предотвратил бы схватку. А, ладно! Что случилось, то случилось.

Они немного прошли в молчании, затем Шейфа вдруг громко выругался:

– Да проглотит демонов их господин! На площади Четырех Евнухов под утро нашли неведомую обезглавленную крылатую тварь, причем упокоенную каким-то заклинанием с применением огня. А это значит, что у нас в городе появился сильный маг. И, почему-то, он не явился предложить герцогу свои услуги. Если честно, то я мог подумать на тебя, если бы ты не показал себя прекрасным воином. Маги так драться не умеют. Так кто же он и где? Отчего прячется? Ко всем заботам теперь добавился приказ герцога разыскать этого мага. А стражники перепуганы настолько, что придется заняться этим самому!

Уводя собеседника от опасной для него темы, Тидред задал давно вертящийся на языке вопрос:

– Господин Шейфа, не будет ли наглостью с моей стороны спросить вас в каком качестве вы находитесь при Его Светлости? Я обратил внимание на то, что вы пользуетесь уважением как со стороны господ, так и простых солдат. Но в то же время не создаете впечатления изнеженного аристократа Лаезна и являетесь, несомненно, родом с востока, хоть ваша восточная кровь не является чистой. Только не примите это за оскорбление. Я имел в виду, что по вашим жилам течет также кровь жителей севера.

Шейфа хмыкнул.

– Какие обиды, Тидред из Ниоды? Все ты верно подметил. Отец мой родом с севера, а мать с востока. При дворе герцога Низиавенского имею честь служить мастером оружейного боя. И по роду своей деятельности мне приходится сталкиваться и с представителями знати, и с обычными вояками, вышедшими из бедняков. Чаще всего это неопытные бойцы, в которых больше гонора, чем воинского искусства, так что мои уроки для них бывают довольно болезненны. Что же касается моего путешествия... Дорога из моего родного города до Лаезна была трудной и долгой, так что позволь мне не вдаваться в подробности. Главное ты уже знаешь.