Татьяна Абиссин - Драконья примула [СИ]

Интересно, что уродство — как физическое, так и душевное — часто тянется к красоте. Девушка воплощала всё, чем его обделила природа: обаяние, привлекательность, волшебную силу и доброту. Её душа, полная любви к людям и миру, казалась ему непонятной, загадочной, но не менее желанной, чем её тело.

Именно поэтому, став наследником, Ульв попросил леди Инессу прислать ко двору другую внучку. Если девушка окажется хоть немного похожей на Изабель, он женится на ней, не раздумывая, и тем самым хоть немного облегчит боль потери…

Его ждало разочарование. Несмотря на то, что Темзен Тэнгу слыла красавицей, ничем — ни внешностью, ни характером — она не напоминала свою двоюродную сестру. Ульв чувствовал себя обманутым, словно ребенок, которому пообещали дорогую игрушку, но вместо этого преподнесли тряпичную куклу…

«Да она и есть кукла! — в минуты раздражения думал Ульв. — Глупая девчонка, помешанная на нарядах и украшениях. О, в этом она прекрасно разбирается, недаром же спустила целое состояние на безделушки после приезда в столицу! Или я слишком пристрастно к ней отношусь? При дворе её любят, насколько вообще это возможно. Но она — не Изабель, и никогда ей не станет».

Ульв позволил себе тяжелый вздох. Потом, бросив последний взгляд на изображение наследницы Тэнгу, накрыл статую белой тканью. Словно простился навеки.

Когда он повернулся к ожидающим приказаний слугам, его голос звучал ровно:

— Руфус, принеси мне чернила и бумагу. Я хочу написать записку леди Темзен.

Когда слуга со всех ног бросился выполнять приказ, Хлоя подошла к наследнику.

— С вашего позволения, Ваша Светлость…

— Ничего не говори, — оборвал её Ульв. — Я принял решение. С прошлым покончено. Я — будущий консорт. Чтобы укрепить власть и привлечь на свою сторону простой народ, мне придется жениться на наследнице Тэнгу. И чем скорее это произойдет, тем лучше.

«Разумеется. Вопрос только в том — кто сейчас наследница Тэнгу?» — женщина покорно склонила голову. Когда наследник говорил таким тоном, только безумец попытался бы его остановить.

— Разрешите спросить, Ваша Светлость. Вы хотите пригласить леди Тэнгу на обед? — Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила, — в таком случае, позвольте мне находиться поблизости. Вы знаете мои способности. Вдруг они пригодятся?

Наследник внимательно посмотрел на неё. При дворе удивлялись его привязанности к женщине из простой семьи, ничем не примечательной. И только он знал её тайну: не обладая волшебной силой, Хлоя могла чувствовать её в людях и артефактах, что делало её бесценной помощницей.

Поэтому Ульв не стал возражать.

Темзен пребывала в отличном расположении духа. Пока служанка причесывала её, девушка улыбалась и напевала вполголоса. Она даже подарила девушке серебряную монету, хотя обычно не любила поощрять слуг.

Причиной такого поведения стал кусочек бумаги с золотыми уголками, с печатью консорта, лежавший на туалетном столике. Темзен не променяла бы короткую записку, начертанную неразборчивым почерком, на груду золота или драгоценностей. Получить приглашение, написанное рукой Ульва, а не его слуг, уже являлось большой честью. Но её звали не на обычный прием, где собиралась вся знать, а на маленький обед в присутствии нескольких наиболее знатных в Тэнгурине лордов и леди.

Разве это не значит, что наследник выделил её среди других знатных дам? И, возможно, даже собирается сделать предложение…

К щекам Темзен прилила кровь. Внимательно оглядев себя в зеркале, девушка осталась довольна: розовый шёлк оттенял свежесть лица, каштановые локоны в легком беспорядке спускались на обнаженные плечи. Декольте платья, чуть более смелое, чем предписывалось модой, позволяло любоваться линией груди. Глаза, опушенные темными ресницами, светились в предвкушении.

«Наконец этот день настал!»

Темзен уже собиралась выходить, когда её остановила служанка с письмом в руке. Пришлось снова подниматься в комнату. Возможно, потребуется срочно писать ответ. Бабушка никогда не простила бы ей пренебрежения.

Вскрыв печать, Темзен развернула листок и пробежалась глазами по строкам. Но ей пришлось сделать это дважды, прежде чем она поняла, что старшая леди Тэнгу не только не послала ей денег, которые крайне нужны, но и требует, чтобы Темзен немедленно вернулась домой!

Буквально упав на обитую бархатом скамейку, девушка невидящим взглядом уставилась в окно. Что за нелепость! Неужели так бывает, чтобы все надежды и мечты, все честолюбивые планы рухнули в одно мгновение?! И почему? Из-за глупой старой женщины, которая по недоразумению считается главой семьи?

Темзен стиснула руки так, что костяшки пальцев побелели. Представив, что ей, после блеска и роскоши столицы, придется возвращаться в замок на самой окраине Тэнгурина, она едва не разрыдалась. И это сейчас, когда у неё впервые появился шанс стать супругой консорта!

Темзен убрала письмо в ящик стола и заперла его на ключ. Потом прошлась по комнате, обдумывая сложившееся положение. Одно письмо — это еще не страшно. Всегда можно сослаться на плохое самочувствие, препятствующее долгой поездке. Вряд ли бабушка заставит больную внучку трястись в карете десятки миль. В любом случае, Темзен выиграет время.

Хуже с деньгами. Темзен, уверенная в близкой помощи леди Тэнгу, наделала много долгов. И хотя пока, из уважения к семье, кредиторы её не беспокоили, но всё могло измениться. И ей всё равно придется платить слугам и за аренду дома в столице.

«Что же делать? Расстаться с частью драгоценностей? Но по Арно поползут слухи о леди Тэнгу, которая так обеднела, что продает свои кольца и серьги. Но если другого выхода не будет…»

Темзен судорожно стиснула руки. Потом решительно поднялась и прошлась по комнате, шурша платьем. Все заботы могут подождать до её возвращения. Что-то подсказывало ей, что сегодня — решающий день. Она должна присутствовать на закрытом обеде веселой и ослепительно красивой, чтобы обворожить наследника и занять место, принадлежащее ей по праву!

«Сожалею, бабушка. Я больше не ребенок, которого можно запереть в доме Тэнгу. Я вернусь в наш замок, как победительница. Или не вернусь вовсе».

К огорчению Прим, поездка на Одинокий холм плохо сказалась на здоровье бабушки. Леди Инесса переоценила свои силы. Только железная воля помогла ей добраться до замка Тэнгу. Но едва оказавшись в своих комнатах, она потеряла сознание.

Испуганные слуги бросились за Прим. Несколько долгих часов до приезда целителя девушка провела у постели больной: меняла компрессы, готовила и подносила питье, или просто сидела, сжимая в ладонях горячие пальцы, прислушиваясь к хриплому дыханию. Она старалась не думать о худшем, о том, что случится, если бабушка всё же не придет в себя.