Конни Глинн - Принцесса под прикрытием [litres]

Обернувшись, Лотти увидела миниатюрную блондинку с фарфоровой кожей и глазами такой льдистой голубизны, что их взор буквально примораживал к полу. Улыбка на ее губах была едва заметна, зато во взгляде плясали чертики. Несмотря на хрупкость, блондинка определенно производила впечатление человека, недооценивать которого весьма опасно.

Лотти колебалась всего секунду, а потом с жаром ответила:

– Да!

– Прекрасно. – Женщина улыбнулась шире и сделала шажок в сторону Лотти. – Готовы ли вы пожертвовать жизнью во имя королевского рода Маррадовы?

Стоп, стоп, что?

С этой самой минуты и закрутилась безумная карусель.

– Ни в коем случае! – с перекошенным от ярости лицом воскликнула бабушка Элли. – Это исключено!

Блондинка не обратила ни малейшего внимания на этот выпад и лишь небрежно отмахнулась. У королевы-матери ее жест вызвал новый приступ возмущения.

– Александр, уйми свою жену! – рявкнула она. На просьбу это походило мало.

Это мама Элли?

Лотти снова оглянулась на невесомую блондинку. Сходства между матерью и дочерью практически не наблюдалось, впрочем… Уверенная манера, пронзительный взгляд, дерзкое спокойствие, с которым она перенесла гнев злющей старухи… В принципе, понятно, в кого пошла Элли.

Его величество посмотрел на мать. К огромному удивлению Лотти, он выглядел обиженным.

– Матушка, смею напомнить, что сегодня все мы собрались здесь с единственной целью – рассмотреть ходатайство о применении Акта Шесть. Или вы невнимательно слушали?

Лотти едва сдержала смех, хотя по-прежнему понятия не имела, что такое Акт Шесть.

– О господи, – вполголоса простонала Элли и устало потерла переносицу, как будто видела эту сцену много раз.

Джейми сохранял выдержку – у него лишь слегка расширились глаза.

Король повернулся к супруге, и взгляд его смягчился. Казалось, присутствие королевы ослабило напряженную атмосферу тронного зала.

«Так вот от кого у Элли такие сумасшедшие перепады настроения», – подумала Лотти. На фоне своих родственников принцесса смотрелась вполне нормальной.

– Кгхм, прошу прощения… – начала Лотти, но не договорила, вздрогнув от неожиданности: мама Элли коснулась завитка ее светлых волос и мягко пропустила его между пальцами.

– Александр, это поразительно! Она может стать одной из них. – Королева пристально вгляделась в Лотти, и у той создалось ощущение, что мать Элли рассматривает ее, будто скаковую лошадь перед покупкой.

– Как тебе спалось на новом месте? Надеемся, ты приедешь к нам еще не раз.

До Лотти не сразу дошло, что ее величество обращается к ней.

– Да, я…

– Уж не думаешь ли ты всерьез, что это, – перебила невестку королева-мать и, не поворачивая головы, сердито ткнула пальцем в сторону Лотти, – заурядное создание справится с ролью портмана?

Портман!

Лотти вспомнила: она слышала это слово в перебранке между Элли и Джейми. Что же это такое?

– Ваша дочь просто-напросто ищет очередной способ увильнуть от обязанностей и на этот раз притащила с собой простолюдинку!

– Простолюдинку? – засмеялась мама Элли. – Полагаю, для всех нас очевидно, что в данном случае скромное происхождение кандидатки – это дополнительный и очень большой плюс. – Она медленно двинулась вокруг Лотти, точно хищник перед нападением. – Лично я считаю, что она подходит идеально. Просто божье благословение.

– А я что говорила? Мама совершенно права, – вновь обрела дар речи Элли.

Джейми стиснул челюсти.

– Согласен, – кивнул король. – Нам необъяснимым образом повезло с мисс Тыквен.

Лотти почувствовала, что пришло время во всем разобраться.

– Простите, я… – робко произнесла она, однако ее перебил человек с искусственным глазом.

– Она действительно отвечает всем требованиям, но вопрос в том, ваше величество… – стеклянноглазый склонился к уху правителя и зашипел: – выполнит ли принцесса свою часть сделки? – Он посмотрел на Элли с недоброй ухмылкой, та явственно скрипнула зубами.

– Действительно, вопрос, – признал король.

– Позвольте мне… – Лотти попробовала привлечь внимание, подняв руку.

Старая королева хрипло расхохоталась.

– Чушь! – заявила она. – Если вас волнует только это, то ответ абсолютно очевиден и категоричен – нет! Настоятельно рекомендую забрать принцессу из Роузвуда и отправить в исправительную школу Святой Агнессы для девочек, где дурь выбивают розгами. Уж там из нее сделают достойную наследницу марравской короны.

– Я только хотела спросить… – снова подала голос Лотти.

– А на мой взгляд, идея превосходная. Кстати, это еще и подтверждение тому, что наша Элинор принимает активные решения в качестве принцессы. Давайте же поощрять ее старания! – Мама Элли посмотрела на мужа с сияющей улыбкой, его величество одобрительно кивнул.

– Ну, если считать пассивный настрой активным решением, то… – хмыкнул стеклянноглазый.

Король Маррадовы и его мать в открытую засмеялись, а Лотти вдруг страшно разозлилась.

– МОЖЕТ, КТО-НИБУДЬ ВСЕ ЖЕ ОБЪЯСНИТ МНЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – заорала она.

В зале опять воцарилось гробовое молчание. Волчья стая воззрилась на Лотти, словно забыв, что все это время она находилась рядом.

– Пожалуйста, – поспешно прибавила Лотти.

Повисшую тишину можно было назвать оглушительной. Джейми на мгновение утратил напускное безразличие и потрясенно уставился на Лотти, но быстро взял себя в руки.

– Лотти… – Лицо Элли смягчилось, однако затем она сжала кулаки и с решительным видом повернулась к отцу. – Папа! Мне все равно, каким будет ответ, – заявила принцесса. – Я приму любой план, но определиться нужно сейчас. Я больше не могу держать свою подругу в неведении. – Она протянула руку к Лотти и легонько сжала ее пальцы.

Лотти ощутила приятное покалывание, будто между ними пробежал слабый разряд тока. Джейми облегченно выдохнул: напряжение начало ослабевать.

Король, пораженный таким проявлением дружбы и твердостью тона, увидел дочь в новом свете. Темные глаза прищурились – его величество оценивал ту сторону характера Элли, с которой прежде не сталкивался. Взгляд короля переместился на сцепленные руки девочек.

– Хорошо. – Он повернулся к супруге, и та одарила его понимающей улыбкой. – Итак, поскольку обстоятельства сложились столь удачно, хоть и нелепо, что предложенная кандидатура портмана полностью соответствует всем критериям отбора и я как верховный правитель вижу явные признаки ее положительного влияния на принцессу, сим постановляю: прошение принцессы Элинор Пруденс Вулфсон о применении Акта Шесть в отношении Шарлотты Эдит Тыквен удовлетворить. Запишите.