Конни Глинн - Принцесса под прикрытием [litres]

Что это было? Что произошло несколько мгновений назад?

Лотти зажмурилась, и образы Лианы и Эстер вновь встали у нее перед глазами. Выдуманная тоска по дому внезапно перестала быть просто оправданием. В эту минуту Лотти больше всего на свете хотела оказаться в родном Корнуолле, уютно свернувшись в кресле, погрузиться в захватывающие приключения книжных героев, вдали от безумия реального мира, для которого, возможно, она не создана вовсе.

– Лотти?

Она быстро стерла последние слезинки, обернулась и увидела Элли и Джейми, стоявших перед высокими двойными дверями. Элли медленно вышла на балкон, Джейми последовал за ней.

– Все в порядке, вам не стоило выходить на холод…

Без лишних слов Джейми обернул плечи Лотти большим красным пледом из гостиной Конха.

– Спасибо. – Лотти поплотнее закуталась в плед, только сейчас сообразив, как сильно замерзла.

– Дашь нам минутку наедине? – негромко обратилась к Джейми принцесса, хотя это прозвучало не как вопрос, а как приказание.

Джейми кивнул и вернулся обратно в зал, затворив за собой стеклянные двери. На памяти Лотти Элли впервые использовала в общении с Джейми властный тон.

– Элли, честное слово, я в порядке…

– Что случилось с тобой в зале?

Прямота вопроса застала Лотти врасплох. Она помолчала, задумчиво потирая лоб. Правда заключалась в том, что она сама не понимала, как объяснить произошедшее с ней, чувствовала лишь, что это важно. Все стало важным с тех пор, как она поступила в Роузвуд-Холл.

– Ты никогда не… – Лотти тряхнула головой и устремила взор на школьные корпуса. – Тебе никогда не приходило в голову, что в Роузвуде есть что-то странное?

Элли проследила за ее взглядом. На губах принцессы заиграла рассеянная улыбка.

– Я постоянно это замечаю. Поэтому-то мне здесь и нравится.

Лотти перевела глаза на подругу, потом шагнула к ней и положила голову на плечо. Так они простояли некоторое время.

– Прости, Лотти, мне действительно жаль, – наконец со вздохом сказала Элли.

Лотти удивленно заморгала. Элинор Вулфсон крайне редко произносила слово «прости», к тому же было непонятно, за что она извиняется.

– Наверное, это худшее Рождество в твоей жизни? Торчишь в школе, вдали от дома. Это ведь не то же самое… – Элли изобразила сострадание, и Лотти хихикнула: ну что за детский сад!

– Вообще-то провести каникулы в школе я решила сама. – Лотти поправила одеяло на плечах. – Я охладела к Рождеству после того, как не стало мамы. – Только произнеся это признание вслух, Лотти осознала, насколько оно верно. Поэтому она и боялась ехать в Маррадову, боялась увидеть, как проходит Рождество в семье Элли. Праздник в кругу родных… А вдруг все оказалось бы не так, как она себе представляла?

Короткий глухой возглас Элли, похожий на рычание, вырвал Лотти из задумчивости.

– Это мне полагается быть равнодушной к праздникам, – заявила она, ласково погладив руку Лотти. – А ты должна любить рождественские колокольчики, гимны и прочую чепуху.

Лотти невесело рассмеялась, и Элли одарила ее своей обаятельной кривоватой улыбкой.

– Я, гм, собиралась отдать тебе это позже, но… – Откинув со лба волосы, Элли что-то достала из рюкзака. – В общем, держи. Сейчас – самый подходящий момент. – Она протянула Лотти кое-как завернутую в подарочную обертку коробочку с надписью: «Для Лотти», накорябанную черным маркером.

– Элли, ну зачем? Я…

– Просто открой, – отвела глаза принцесса.

Лотти повертела коробочку в руках, потом задумчиво сняла бумажную обертку. Внутри оказался большой бархатный футляр цвета розового золота. На крышке футляра блестел великолепный символ солнца, вышитый золотыми нитками; мелкие драгоценные камушки, которыми по бокам была усыпана коробочка, в голубоватых лучах солнца мерцали неярким молочным сиянием.

– Элли, это так красиво! – вырвался у Лотти восхищенный шепот.

– Это для тиары, что подарила тебе твоя мама. Я заметила, ты держишь ее на тумбочке или просто носишь в сумке, поэтому решила, что футляр будет в самый раз, – сконфуженно пояснила Элли, отчего Лотти еще шире расплылась в улыбке.

– Прямо как мы, – радостно отметила она и в ответ на недоуменный взгляд Элли добавила: – Тиара в форме полумесяца и футляр с эмблемой солнца. Противоположности притягиваются. – Произнеся эти слова, Лотти ощутила, как все тревоги рассеиваются. Она еще раз обвела взглядом футляр и вышитое солнце. Ее больше не волновали ни таинственные послания, ни экзамены, ни бал. Если Элли будет рядом, она справится с любыми трудностями. – Идем, пора возвращаться на праздник, – сказала она, беря Элли за руку.

– Слушай, а может… – Элли высвободила руку, – может, проведем Рождество вдвоем, в нашей комнате?

Лотти просияла. Ей и самой не хотелось отмечать праздник на чужом факультете, просто она стеснялась сказать об этом вслух.

– А я стащу для нас разных пирожков, – подмигнула Элли.

Лотти стиснула пальцы подруги.

– Это будет лучшее Рождество в моей жизни.

В половину десятого вечером тридцать первого декабря Лотти, Элли и Джейми на полную катушку наслаждались продленным временем до отбоя и гуляли вокруг розового сада у главного корпуса. Погода стояла морозная, закованная в ледяную корку трава хрустела под ногами. Лотти поплотнее запахнула теплую факультетскую накидку, подбитую шерстью.

– Смотрите! – воскликнула она, указывая на великолепную вспышку салюта, прорезавшую небо далеко за стенами школы. Все вокруг озарилось волшебным розовым сиянием, и Лотти, точно мотылек к свету, невольно потянулась в ту сторону, откуда произвели залп.

– Лотти, стой! – Джейми схватил ее за рукав и удержал на месте. – Слышишь?

Его предостерегающий шепот моментально заставил Лотти и Элли умолкнуть. Джейми поднял вверх указательный палец, призывая к тишине, Элли шагнула поближе к подруге. Лотти замерла, пытаясь расслышать настороживший Джейми звук. Им грозит опасность? За соседним деревом послышался шорох. У Лотти заколотилось сердце.

Ну, вот. Тот, кто слал сообщения, наконец явился за нами.

Пригнувшись к земле, Джейми сделал пять неслышных шагов в направлении шороха. Прежде чем Лотти успела сообразить, что происходит, он протянул руку и резко схватил предположительного противника. При помощи подножки отправил того на землю и за считаные секунды скрутил, заломив ему руки за спину.

– Ай! Ай! Не надо, пожалуйста! Я больше не буду!

– Рафаэль? – разинула рот Лотти.

Джейми, впрочем, не ослабил хватку.

– Господи, Джейми! Я просто шел за вами и подумал, что будет прикольно вас напугать, и… – Рафаэль обиженно тявкнул, когда Джейми рывком поставил его в вертикальное положение. Потирая руку и глядя в серьезное лицо приятеля, он хихикнул себе под нос. – Идея, как я понимаю, была не слишком удачная…