Эшли Уиллис - Меняя слово

— Приветствую, дети. Я Факсон, лидер кентавров. Мы вас ждали, — его голос был добрым, звучал как песня. — Автор говорил, что вы придете.

Они были потрясены. Киран сбивчиво сказал:

— А-автор сказал?

— Да, — Факсон склонил голову, и его косы упали вперед. — Вы не знаете о нем?

Киран встревожился и пытался ответить.

— Конечно, знаем, — сказал он. — Но он не говорит с персонажами в королевстве, да и за Границами, где только изгои. История не касается Дикой земли, зачем Автору быть здесь?

— Ах, мы не изгои, принц, — ответил Факсон с печальной улыбкой. — Только в вашем королевстве нас считают такими, но не здесь. И ваша история вместе со словами Автора разнеслась дальше, чем верят ее персонажи. Но вы это знаете, или не пришли бы сюда.

— Мы пришли, — сказал Киран, — найти мою сестру. А не из-за Автора и другого Сюжета.

— Да, — тихо ответил кентавр, — мы знаем принцессу Эванту.

— Вы ее видели? — вырвалось у Пози.

— Два дня назад, — ответил Факсон. — Тут, на этом лугу.

— И… где она теперь? — Киран старался сохранять спокойствие.

— Она вошла в Уныние, — глаза Факсона загадочно вспыхнули.

— Уныние, — жалобно сказал Киран, мысли Пози бурлили.

— Я говорил с ней, — сказал Факсон, Киран вскинул голову. — Но она была решительна, и мои слова не могли ей помешать.

— Вы могли остановить ее, — сказал Киран. — Вы не отдали ипотанам луг, вход в Уныние. Почему ее пропустили туда одну, хоть там опасно?

— Зло нужно останавливать, даже силой, если нужно, но разве мешать чьей-то свободной воле не зло? Не этого хочет Автор, не так бы живем. Сюжет здесь не такой, как в вашем королевстве, юный принц. Сюжет здесь может меняться, его решают выборы персонажей. Он не закреплен, он разный каждый раз, когда открывают книгу или рассказывают историю. Это опасность. И это красота.

— Но пустить в опасность девушку? Одну? Разве это верно? — в голосе Кирана появился гнев, несмотря на спокойствие кентавра.

— Да, принц, — голос Факсона тоже стал тверже, словно ему надоело объяснять что-то естественное тому, кто не хочет понимать. — Даже если там опасно. Она знает об этом, знает, куда пошла. Что-то сильное было в ее разуме… она знала, что должна сделать или попытается сделать. Мы не остановили бы ее.

Киран без слов покачал головой и отошел. Пози сразу пошла за ним, взяла за руку. Она не знала, как или почему, но она была уверена в происходящем.

— Киран, — мягко сказала она. — Факсон прав. Так должно быть, понимаешь? Это как в стихотворении, если мы хотим найти центр и сердце правды, то мы должны сделать это. Эванта пошла туда, пойдем и мы. Думаю, это будет ответом ко всему.

— Ко всему? О чем ты? — спросил Киран, скалясь. Пози невольно вспомнила их первую встречу. Пози сама плохо себя понимала. Это было ощущение, которое было сложно объяснить, но она была в нем уверена.

— Не знаю, — честно ответила она. — Но мне кажется, что все как-то связано. Тебе не хватило лжи и смятения? Не хочет узнать… правду?

— О, я уже знаю, что сделаю, — Киран вырвался из ее хватки. — Ничто не изменит мое решение свергнуть отца и освободить Сюжет от его тирании. — Пози знала, что Киран злится и горюет из-за жестокости отца, и его слова не удивили ее. Но они впились в нее, напоминая предательство, и она затаила дыхание.

Факсон ничего не упустил, прошел к ним и сказал:

— Леди права, принц. Уныние — опасное место, даже злое, но правильные люди могут найти там добро и правду. Может, вы найдете то, что и не искали.

— Не понимаю, — едко парировал Киран, — и мне все равно. Как можно мешать мне желать свергнуть короля? Вас он обидел сильнее всех.

— Те, кто пострадал сильнее всех, лучше всего умеют прощать, дитя. Но это исходит из глубокой и искренней части тебя, это не так просто достичь. Как и всего хорошего.

Киран не смог ответить. Пози смотрела на него, и его лицо чуть переменилось, в глазах стало меньше злости. Они не успели заговорить, как услышали шум с поляны, где кентавры убирали тела и броню. Два кентавра держали пленника-ипотана, который боролся с ними. Они тащили его по полю к Факсону. Факсон стоял, как статуя, его глаза блестели как сталь, пока они вели ипотана к нему.

— Ну, — серьезно сказал он. Ипотан выругался и вырывался, мышцы его были напряжены. Факсон не обратил внимания и просто сказал. — У меня есть к тебе пара вопросов, и тебе лучше отвечать честно.

— А если нет? — яростно сказал ипотан.

— Посмотри, — спокойно ответил Факсон. — Кто тебя послал?

— Ферреолус был нашим лидером. Мы шли за ним. И ты убил его! Ты… грязь… ты…

— Я знаю Ферреолуса, — перебил его Факсон. — Он ничего не делал просто так. Веками кентавры стерегли луг. Почему он решил напасть сейчас и попасть в Уныние?

— Я не спрашиваю! — зло закричал ипотан. — Я доверял лидеру, как и все, кто шел за ним. Нам нужно было только это, и мы шли, куда он посылал нас.

Факсон смотрел на него, словно решал, верить ли. Он кивнул и продолжил:

— Хоть вера слепа, у существ есть свой разум. Что говорит тебе разум о битве сегодня, ипотан?

Ипотан скептически смотрел на Факсона.

— Мы никогда не были в мире. Что отличалось в сражении сегодня?

— Ах, отличалось. Вы напали на луг и стражей. Ферреолус хотел попасть в Уныние. Это нападение было не против кентавров, а намеренным.

— Думаешь, я бы сказал, если бы знал? — рявкнул едко ипотан. — Дурак.

— Хорошо, — кивнул спокойно Факсон. Он махнул кентаврам, и они увели пленника. — Итак, — он повернулся к Кирану и Пози и улыбнулся, — вы точно голодны. Хотите отдохнуть у нас в лагере?

— Нет, — тут же возмутился Киран, — спасибо, но нам нужно в Уныние как можно скорее, чтобы найти мою сестру.

— И вы пойдете как можно скорее, но не сейчас, — сказал Факсон. — Вход в Уныние не открыт постоянно. Придется дождаться.

Киран был потрясен.

— И когда это будет?

— Не переживайте, — Факсон тепло им улыбнулся. — Скоро. В эту полночь.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Боль от слов

— Полагаю, — Факсон посмотрел на Пози и Кирана, пока они шли по лесу, — наш пленник не врал.

— Он ничего не знал? — Пози придерживала юбки, чтобы не отставать. Она не знала, куда они идут. Они с Кираном добрались до входа в Уныние, а теперь уходили с луга во тьму леса. Лес казался другим с кентаврами вокруг них и Факсоном впереди. Он легко шагал и говорил. Лес был не тем, откуда они пришли, это явно был его дом. Он шел уверенно, зная окрестности.

— У него могло быть свое мнение о причине боя, — продолжил кентавр, — но он не знал наверняка. Ипотан оставил солдат в неведении, чтобы они шли слепо, — он тряхнул головой.

Киран догнал кентавра и зашагал рядом с ним.

— А у вас есть мнение о нападении? — с любопытством спросил он.