Эшли Уиллис - Меняя слово

— Многие персонажи в моем королевстве говорят, что Автор бросил нас, — заявил Киран, словно бросал вызов.

Но Факсон лишь кивнул и сказал:

— Почти так, хотя все не так просто. Королевство бросило Автора, и Автор бросил королевство.

— Вот так жизнь, — тихо сказала Карис, — быть персонажем, но не иметь силы или открытости разума, чтобы оглядеться и увидеть, что ты не свой Автор. Как больно! Думать, что слабый король пишет слова твоей жизни.

— Это я и пытаюсь сделать, — вдруг сказал Киран. — Мне долго не хватало сил, но теперь мои глаза открыты. Я хочу изменить все, убрать зло из королевства и сделать его таким, каким хотел Автор.

— Все не так просто, — Стонус печально покачал головой.

— Возможно, — упрямо сказал Киран, — но это лучше, чем сидеть в лесу и ничего не делать, — он хотел ужалить кентавров, но они были мудрыми. Факсон лишь пронзил Кирана взглядом, пару мгновений пристально смотрел на него, а потом сказал лицом к другим кентаврам. — Жестокость и война — не путь кентавров. Но мы изменились, как и все. Мы научились сражаться, чтобы защищать жизни.

— И ради общего блага нам стоит сражаться с принцем, — крикнул другой кентавр.

— Возможно, — сказал Факсон. — Посмотрим. Нас стало меньше на Дикой земле. Товарищи, павшие в бою, не вернулись, как в Сюжете, и мы теряем все больше.

Казалось, по спине Пози стекал лед. Она посмотрела на Кирана и увидела, что его глаза расширились от слов Факсона.

— То есть, — медленно сказал Киран, — вне Сюжета персонажи не возвращаются, если умирают?

— Да, принц, — кивнул серьезно Факсон. — Тут не так, как в королевстве. Жертвы делаются здесь, пишутся смерти, но там все не по-настоящему.

Киран молчал, но Пози видела на его лице сомнения, страх и осознание.

Факсон продолжал:

— Совет решит про войну в королевстве в другой раз и про наше место в ней, — он повернулся к кентаврам в комнате. — Теперь мы должны решить, пускать ли этих двоих в Уныние. Отмечу, что я верю, что у принца и этой девушки чистые намерения, и у них есть силы пройти там. А теперь решим.

Пози ждала, затаив дыхание, пока кентавры по очереди отвечали. Все были за то, чтобы впустить их. Было решено. Она должна была радоваться, но ощущала страх.

* * *

— Как с вами говорит Автор? — Пози и Карис шли по краю лагеря после встречи. У них был лишь час до полуночи, когда она с Кираном войдет в Уныние. Факелы и костры сияли в лагере, бросая длинные пляшущие тени к их ногам.

— Он писал мне, — просто ответила Карис. — Он не только знает меня, он такой меня создал, все мои поступки и чувства, и в них я вижу и слышу его, — она покачала головой, ее кудри задрожали. — Война между королевством и Дикой землей не только из-за власти. Это нечто больше. Но многие этого не видят.

— Дело в Авторе, — поняла Пози.

— Да, — сказала Карис. — Король, Фалак, даже твой юный принц не понимают, что, даже если они одолеют друг друга, это не важно, если Автор не с ними. Это не продлится долго, если не он придумал их власть.

— В моем мире, — сказала Пози, — авторы пишут истории, и персонажи поступают, как автор им говорит. У персонажей нет своих разумов и жизней.

— Откуда ты знаешь? — удивила ее Карис. Уголок ее рта игриво приподнялся. — Ты не видишь персонажей, когда книга закрыта. Разве, перечитывая книгу, ты не замечаешь в не то, чего не помнишь после первого раза? Или как истории каждый раз растут и меняются, когда их рассказывают? Перемена — природа всего, — Карис вдруг посерьезнела, остановилась и посмотрела в лицо Пози. — Ты должна знать, — сказала она тихо, словно их могли подслушать, — что Уныние — опасное место.

Сердце Пози дрогнуло, но она кивнула.

— Знаю.

— Оно не выглядит опасным, — продолжила Карис. — И в этом наибольшая опасность. Оно кажется дружелюбным и красивым, но нельзя верить в это. Надеюсь, вы найдете, что ищете.

— Принцессу? — спросила Пози. — И я надеюсь. Киран уверен, что она там.

Карис замешкалась, а потом тихо ответила:

— Да.

Они повернулись, услышав шум в лагере. Юный кентавр примчался к ним, прокричал одно слово и побежал прочь, поднимая копытами пыль:

— Нападение!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

В Унынии

Киран и Факсон получили такое предупреждение чуть раньше Пози и Карис. Они тут же приготовились к бою. Факсон повернулся к принцу на миг, когда их предупредили, и сказал:

— Они знают, что вы здесь, — Киран не успел уточнить, не успел подумать. Он выхватил меч и побежал за Факсоном в центр лагеря, где собралось много кентавров. — Солдаты! — закричал Факсон, голос заглушал гул разговоров и звон брони. — Собирайтесь отрядами и готовьтесь к бою, — он указал мечом на Пози и Кирана. — Их нужно уберечь любой ценой, они должны войти в Уныние. Кто защитит их?

— Я, — прозвенел голос, и Стонус вышел из толпы. Факсон хлопнул его по плечу, посмотрел в его глаза и кивнул:

— Я доверяю тебе, друг, — сказал он и повернулся к Пози и Кирану. Он печально улыбнулся. — Стонус защитит вас своей жизнью. Верьте Автору. Слушайте внимательно истинную историю, что была скрыта много лет. Когда вы ее услышите, следуйте за ней, потому что такой ее задумывал Автор, и с ней вы не ошибетесь.

Пози смотрела, а Факсон повернулся к солдатам. Стонус подошел к ним.

— Идемте со мной, — приказал он.

Они пошли за ним из лагеря, прочь от приближающихся врагов, в лес, черный от ночи. Сердце Пози колотилось в груди. Они пробивались по лесу за кентавром, Пози споткнулась о корень и вскрикнула, падая. Киран успел поймать ее. На миг их лица были так близко, что Пози ощущала тепло кожи Кирана, его дыхание на своем лбу. Наверное, это — и то, что она боялась опасности впереди и позади — заставило ее сжать его руку, забыв о ссоре. Он тоже забыл, крепко сжал ее ладонь холодными пальцами.

Стонус замедлился, а потом остановился. Он вскинул руку, чтобы они молчали, поднял голову, напряженно озираясь. Его броня тускло блестела в свете луны, что проникал среди листьев.

— Дверь откроется через пару минут, — сказал он. — Я должен провести вас туда, пока бой не доберется сюда.

— Но где дверь? — спросил вдруг Киран. — Не на лугу?

— На лугу, — ответил Стонус.

— Но мы посреди леса. Мы не успеем дойти до луга за пару минут, — голос Кирана звучал во тьме с паникой.

— Нет, дитя, — ответил спокойно Стонус. — Мы лишь широко обошли лагерь. Край луга близко. Идемте.

Они снова пошли за ним, но медленнее, осторожно, пока деревья не пропали вдруг. Свет луны упал на их лица. Пози охнула, они вышли из леса на луг. Место изменилось. Это уже не было поле боя — и не было обычным лугом. Его заливал жемчужный свет луны, мягкий и тихий. Пози смотрела, как Стонус идет к центру, ожидала, что воздух затрепещет вокруг него, словно он вошел в картину, а не в настоящее место. Он поманил Кирана и Пози.