Эшли Уиллис - Меняя слово

— Теперь уже так нельзя говорить, милая, — его мягкий голос был убийственным, как нож, завернутый в бархат. Сердце Пози колотилось, его хватка на руке стала сильнее, он зашипел. — Люди будут думать, что рана навредила тебе. Мы теперь следуем Сюжету, моя дочь, и если ты от него отойдешь, то сильно пожалеешь. Ты — моя дочь, принцесса Эванта, а я твой отец, король Мелантиус, правитель королевства и всех существ в нем. Твоя мать — королева Валанор. Лучше бы тебе все это запомнить… милая, — голос короля резко повеселел на последнем слове, он разжал крепкую хватку. Пози отпрянула. Он убрал прядь ее волос на место отцовским жестом и цокнул. — Жаль, что ты потеряла память! Тебе нужно встретиться с Фалаком как можно скорее и узнать все о королевстве, милая. Ты многое, похоже, забыла, — он повернулся и ушел по коридору, больше ничего не сказав.

Пози судорожно выдохнула и поняла, что не дышала. Король угрожал ей? Его поведение так резко изменилось, что она хотела верить, что этого не было. Король — и все королевство — видел в ней принцессу Эванту. Не важно, верили они, что она принцесса, или нет. Она поежилась.

Она не знала, как долго продлится эта игра. Это был ее второй день в книге. Если бы она знала, что так будет, не делала бы это. А потом она вспомнила голос короля, его дыхание на своем лице, его стальную хватку и поняла, что все это не важно. Холод проник в нее от осознания, что она в ловушке. Этот приятный сон уже напоминал кошмар.

* * *

В прошлом разговоре с Фалаком он признал, что она не принадлежала этой книге, и ей это точно не показалось. Ей нужно было поговорить с ним, пока не стало еще страшнее. Она подняла юбки и побежала по коридору. Страж стоял у больших отполированных деревянных дверей, и она остановилась перед ним.

— Простите, — осторожно сказала она, не зная, с чего начать.

— Принцесса Эванта, — страж низко поклонился и выпрямился. Пози заметила, что он, как и Олена, не смотрит ей в лицо.

— Я хочу поговорить с Фалаком. Покажете, куда идти? — страж замешкался, и она добавила. — Король Мела… мой отец хочет, чтобы я с ним поговорила.

Он кивнул и сказал:

— О, да, принцесса. Следуйте за мной.

Страж повел ее по коридорам и спиральным лестницам, и их было столько, что Пози запуталась к моменту, когда они остановились. Перед ними была низкая дверь в арке, деревянная и с сучками. Пози попыталась перевести дыхание, пока страж стучал в дверь. Изнутри донесся шум, и мужчина поднял засов и вошел, Пози не отставала.

Хотя была середина утра, в комнате было темно. Пози оглядела комнату и поняла, что большие окна закрывали плотные шторы цвета полночного неба. Свет в комнате был только от огня в каменном камине в дальней части комнаты. Потолок был куполом над ними. Книжные полки, казалось, вырезали из стволов больших деревьев, ветви тянулись в стороны и в комнату, как ищущие пальцы. Пози заметила Фалака на одной из ветвей, его большие круглые глаза блестели в свете огня. Он был так неподвижен, что Пози пару раз пропустила его, пока озиралась.

— К вам принцесса Эванта, советник, — сказал страж, поклонился и ушел к двери.

— Хорошо, — сухо сказал Фалак. — Присоединитесь ко мне, принцесса? — он развернул крылья и слетел к креслу у камина. Пози прошла по комнате и села в кресло напротив. — Король вас прислал? — сказал Фалак. Пози обрадовалась, что он называл короля так, а не ее отцом.

— Да, — ответила она, — хотя я сама собиралась прийти к вам для разговора.

— О? Зачем? — филин склонил голову набок.

— Потому что… вчера вы сказали, что нам нужно поговорить, что вы расскажете…

— Когда придет время. Когда я соберу больше информации. Время еще не наступило. Я могу рассказать часть, но не целое. Нужно терпение, принцесса.

Пози смотрела на него и медленно спросила:

— Почему вы зовете меня принцессой, если знаете, что это не так?

— Потому что ты теперь принцесса, она нужна нам, чтобы следовать Сюжету и спасти нашу книгу.

— Что? — потрясенно сказала Пози. — Но зачем?

Фалак моргнул.

— Я расскажу, что могу.

Пози кивнула.

— Наша принцесса Эванта пропала, — начал филин, в его больших глазах отражался свет огня. — Она всегда была тут, не отступала от Сюжета. Но в день… в один из дней она пропала, и мы обнаружили, что она сбежала, — его голос стал тихим и резким. — Мы не знаем причину. Мы не знаем, почему она нас так предала. Мы знаем лишь, что Сюжет и королевство не могут без нее. В королевстве поднялся шум, когда оказалось, что она пропала, четыре дня назад. Хотя вы из другого мира, уверен, вы понимаете, что без одного из персонажей Сюжет идти не может, да? Наши жизни на кону. Король Мелантиус и королева Валанор с ума сходили от беспокойства за дочь и королевство, не зная, что с ним будет, если она вскоре не вернется.

— Если все знают, что она пропала, — медленно сказала Пози, — почему со мной обращаются как с принцессой? И как я сюда попала?

— Ах, да, — Фалак взъерошил перья и выпятил грудь. — Это моя заслуга. Но мне помогла удача.

— Вы меня прислали сюда? — голос Пози стал выше от потрясения. — Но как? Как это возможно? Откуда вы обо мне знали?

Фалак подвинул лапы на подлокотнике кресла и кашлянул:

— Я не опытен, но я знаю магию. Я едва могу ее применять, но изучал из любопытства. Но за годы изучения магии я узнал, что в нашем королевстве и Сюжете есть волшебные законы, которые касаются не только персонажей, но и всех вне нашего королевства. Мы зовем законы Безграничными, ведь они применимы во всех историях.

— Даже на мне и истории… мире, откуда я?

Фалак кивнул.

— Сложно объяснить тому, кто не изучал это так, как я, потому Его величество просто оставил все мне, но, если вкратце, порой возникают, так называемые, Требования. Они могут происходить в этом мире и остальных. Когда они происходят в другом королевстве, есть два пути развития событий: или Требование само разрешится, или возникнет хаос и вред. Наш король не из тех, кто стоит в стороне и надеется, что проблемы пропадут сами, и, — глаза существа мерцали от огня, — я тоже.

Пози следила за филином, пока он говорил. Король сильно полагался на своего советника, и Фалак много решений явно принимал сам ради королевства.

— Я говорю о, конечно, пропаже принцессы и продолжении Сюжета, — говорил Фалак. — У нас проблема. В том и суть. Я узнал, что считается, хоть это не доказано, что, если Требование происходит в двух разных королевствах, и они соединены — как во время затмения — то они могут слиться и решить друг друга. Надеюсь — и верю… — его голос стал выше от волнения, — что это и принесло вас сюда. Вы — ответ на наше Требование, а мы, может, ответ на ваше.

Пози смотрела на Фалака, раскрыв рот. Она потрясенно покачала головой и сказала: