Эшли Уиллис - Меняя слово

— А что ты делаешь, пока ждешь читателя, Олена? — любопытно спросила Пози.

— О, миледи, у меня много дел. Мы убираем замок, чтобы он сиял, когда читатель откроет книгу. Сюжет должен быть готов начаться в любой миг. А читатель может открыть книгу и в начале, и в середине… они такие непредсказуемые!

— Какая у тебя роль в книге?

— Я твоя служанка, — сказала она, словно ответ был очевиден.

— А как тебя зовут в Сюжете?

— Олена, миледи.

— Так ты персонаж, и персонаж — это то, кто ты на самом деле?

Олена растерялась.

— Миледи?

— Хмм. Ничего, — Пози слизнула соус с пальцев, не замечая испуганный взгляд Олены. — Раз я в королевской семье, думаю, я использую шанс побродить по землям замка. Если меня будут спрашивать, так им и скажи.

— Хорошо, миледи, — Олена присела в реверансе еще раз и тихо пропала за дверью.

Пози встала с новой энергией. Знала бы она раньше! Замок был большим, а земли — полными интересных мест. Она пошла к дверям, и туман окутал ее плечи и сказал на ухо:

«Девочка, ты не пойдешь в этих туфлях! И без шали! Стыдно, принцесса!».

— О, — Пози посмотрела на легкие туфли из ткани. Она быстро сменила их на сапожки, которые нашла в деревянном шкафу возле ее кровати, и схватила белый меховой плащ с капюшоном, накинула его на плечи.

Пози нравилось теряться, хотя замок был полон стражи, персонажей и тумана, и она не была одна. Она указала туману остаться в ее комнате. В этот раз она сама найдет путь. Ответом был недовольный вздох.

После бесконечных поворотов и коридоров, что выглядели одинаково, и пары опасных каменных лестниц Пози вышла во двор замка. Солнце озарило ее, и она радостно вздохнула. Но ветер жалил ее щеки и нос, пока она шла по мощеному двору и мимо журчащего фонтана, и она плотнее укуталась в плащ.

Пози не знала, куда шла. Она шла, ощущая свободу после двух дней заключения. Она оказалась на краю сада, перед ней были конюшни.

— Добрый день, госпожа, — юный конюх окликнул ее и поклонился у высоких дверей, где он вычесывал лошадь. — Хотите прокатиться?

— О, я… — Пози опешила. Она еще не каталась на лошади, и она знала, что сейчас не время учиться. — Нет, не сегодня. Но спасибо.

— Думай, что спрашиваешь у принцессы, — раздался из тьмы конюшни новый голос, и говорящий вышел на солнце. — После случая, от которого она только оправилась? Я не удивлюсь, если она и видеть лошадей не захочет!

Пози посмотрела на юношу, что был на два-три года старше нее. Его волосы падали шелковыми черными волнами на плечи, темные глаза пылали насмешкой, пока он разглядывал ее. Он не был конюхом, судя по его одежде и наглому стилю речи. Пози нахмурилась.

— О, простите, — он перебил ее мысли. — Была ведь травма головы? — он впился в нее взглядом, словно она ответила бы не только на этот вопрос.

Пози отвернулась и вскинула голову.

— Не сегодня, — поспешила сказать она. — Но я еще прокачусь. Спасибо за тревогу, — она повернулась уходить, он еще смотрел на нее. Пристальность его взгляда вызывала желание сжаться или убежать. Но она повернулась к нему и сказала, не скрывая возмущения. — Тебе нечем заняться? Никуда не надо? Так… раздражаешь, — она старалась не думать, как по-детски звучали слова.

Юноша с темными волосами фыркнул, пожал плечами и сказал:

— Как хочешь. Эванта всегда делала по-своему. Почему ее… замена должна быть другой?

Рот Пози раскрылся, конюх рядом с ней перестал вычесывать коня. Она смотрела, как юноша бесстрастно возвращается в конюшни. Только Фалак до этого так нагло говорил с ней о ее роли и о том, что она не отсюда.

Но она что-то увидела на миг. Что-то мелькнуло за его глазами так быстро, что она почти могла убедить себя, что там ничего не было. И все же… Что это было? Страх? Печаль? Смятение? Может, все вместе. Пози вдруг ощутила себя пустой и без сил.

С высокой башни зазвонили колокола, и Пози пошла по садам в замок.

* * *

Олена ждала, когда Пози прибыла в свою комнату.

— Миледи, — Олена присела в реверансе и сказала. — Через час будет ужин в большом зале с королем и королевой.

— Я буду есть с… родителями? — спросила Пози. — Это… привычно? Я так делала и до… болезни?

— О, да, порой, но не всегда. Обычно… — она замолчала, словно размышляла, можно ли продолжать. — Обычно Его величество ужинает с семьей, когда ему есть что сказать о Сюжете и персонажах.

— Ясно. Хорошо. Ты поможешь мне подготовиться?

— Конечно, миледи. Я помогу вам переодеться и уложить волосы.

Еще час, пока Олена закрепляла волосы Пози на голове и горячими щипцами завивала их в кольца, Пози размышляла. Этой ночью она столкнется с королем и королевой. Она не видела короля с пугающего разговора в коридоре, казалось, это было очень давно. Она не боялась, но волнение покалывало нервы. Может, она что-нибудь узнает сегодня.

Когда она была готова и стояла перед зеркалом, вид пленил Пози. Может, все правда поверят, что она была принцессой, если она явится в таком виде. Олена покрыла ее лицо пудрой, уложила изящные пряди, ниспадающие до плеч, и Пози пыталась найти сходство с девушкой, которую она обычно видела в зеркале.

Как она вообще выглядела? Что-то в книге или замке, казалось, висело над ней, заставляя забыть все, что она знала раньше. Пози пыталась вспомнить сестру, маму, папу, дом. Она со страхом поняла, что не может. Некий туман старался скрыть это от нее. Она ощущала его на краю сознания. Она вдруг поняла, что ей нужно поскорее уходить отсюда.

* * *

Туман привел ее в банкетный зал, комментируя ее внешность пи этом. Пози рассеянно кивала, пока он плащом кружился на ее плечах и шептал:

«Это платье явно делает тебя чуть выше, милая».

— Это хорошо, — буркнула Пози, думая о другом.

— Дочь! — голос короля Мелантиуса прогремел в большой комнате, как только Пози миновала двери. — Иди скорее сюда. Мы с королевой на тебя посмотрим!

Пози прошла изящно, как могла мимо пустых стульев с высокими спинками у стола. Она робко посмотрела в лицо королю, не зная, как вести себя с ним после прошлого разговора. Но его лицо ничего не выдавало, казалось, между ними не было жестоких или неловких слов. Он улыбнулся ей, обхватил ее ладошку большой рукой и поцеловал. А потом он выдвинул стул для нее.

— Эванта, милая, — королева улыбнулась, белые ладони лежали на коленях. — Я так рада, что ты смогла к нам присоединиться. Твое выздоровление — просто чудо.

Пози похолодела от речи королевы. Ее слова словно были прописаны. Словно маска.

— Да, — сказала Пози. — Мне намного лучше. Спасибо, Ваше величество, — она отметила, что называла их родителями перед Оленой, чтобы не расстроить ее, но не могла делать это им в лицо. Они не были ее родителями, и она не могла представить обратного.