Сергей Прикоп - Тропою испытаний. Чужой мир [СИ]

Пройдя по пляжу пару лиг, Нист не обнаружил ни признака реки или ручья, где могла быть пресная вода. Зато шевелящиеся на ветру деревья роняли свои большие круглые плоды с громким шумом, заставляя его каждый раз напрягаться. Хорошо, что он идет по пляжу, где на его голову не может свалиться вот такой «подарочек»!

Идти было все труднее. Нист уже не нес обломок весла, а просто волочил за собой. Кроме того, простой песок пляжа стал то и дело уступать место каменной крошке прибрежных скал. Когда нар взошел в зенит, Нист понял, что идти дальше просто не сможет: жар раскаленного песка начал ощутимо обжигать его голые стопы. Поневоле переместившись под тенистый полог опасных деревьев-бомбардиров, страж никак не ожидал столь скорого посягательства на свою жизнь: рядом с ним, упав с высоты, разбился об острый камень один из зеленых плодов, разбросав ошметки толстенной кожицы и брызнув прозрачным соком во все стороны. Ругаясь, Нист выскочил обратно на солнцепек и обратил свое внимание на разбитый плод. Развалившись на две половинки с белой пустотелой сердцевиной, тот продолжал истекать подозрительно похожим на воду соком, словно издеваясь над пришельцем с севера.

«Все равно от чего подыхать, от жажды или от удара по макушке!» — решил про себя Нист и подошел поближе к находке. Следя одним глазом за высокими деревьями, он осторожно подхватил одну из половинок, в которой еще остался сок. Приготовившись сразу сплюнуть, если тот окажется горьким или противным, Нист осторожно влил в рот пол-глотка…

Следующий час Нист разбивал один упавший плод за другим, от души заливаясь сладким и нежным на вкус соком. Наконец, напившись по горло, он со смешком присел у одного из странных деревьев: едва не убив его, они все же спасли ему жизнь. Чувствуя, как возвращаются к нему силы, Нист не сомневался, что поступил правильно. Теперь он даже жалел, что не слушал рассказы побывавших в Форте Надежды людей: те все время рассказывали о чудесах далеких заморских земель. Тогда Серый Страж решил, что это просто обычные небылицы.

Теперь стало голодно. Живот противно заурчал, взывая о пище после удовлетворения жажды. Поэтому Нист ковырнул мягкую белую сердцевину плода и отправил в рот, только бы опустить в пустующий желудок хоть что-то. И снова ему повезло — та тоже оказалась сладкой и кое-как утихомирила спазмы голода. Но Нист не обманывался — нужна еда посерьезнее растительной массы.

Взбодренный страж догадался ободрать упавшее, но живое дерево, и использовать его огромные листья как защиту от лучей нара. Кожистые и холодные даже в эту жару, они как нельзя лучше подходили для этого. В лес Нист упрямо не совался — еще набредет на какое-то иное чудо, не такое благосклонное к здоровью случайного человека! И что тогда? Помощи ждать неоткуда!

— Вперед! — скомандовал сам себе Страж и продолжил свой путь по полоске каменистого пляжа.

Еще издали Нист увидел что-то странное. Это определенно было какое-то животное, издалека слегка походящее на коня или корову. Оно бродило по берегу, то полоща ноги в морском прибое, то заходя в чащу леса, но неизменно возвращаясь на пляж.

Нист с сомнением посмотрел на так и висящий на цепях ручных кандалов обломок весла. Если это животное годится под седло, то с такой обременительной штуковиной на руках не стоило и думать о том, чтобы поймать его.

Затаившись на опушке пляжных зарослей, Нист очень скоро понял, что сильно ошибся в своем намерении оседлать подобное животное. Едва оно добрело на расстояние полуперестрела, Страж понял, что эта махина может только уничтожать то, что видит. Облик его был оказался пугающ.

Огромное, весом в пару быков, тело передвигалось на сильных и гибких ногах, похожих одновременно на конские и свиные: относительно тонкие, но заканчивающиеся острыми парными копытами. Голова на короткой и очень мощной шее была похожа на вытянутый вперед зев капкана, столь широка и длинна оказалась пасть. Некоторые клыки торчали вверх, опять же придавая сходство с диким кабаном. Но вот большие, выпуклые и очень умные темные глазищи никак не могли принадлежать травоядному. Его внушительный облик дополнялся сплошной броней ороговевшей кожи, усеянной шестиугольными костяными щитками бурого цвета.

Чудовище, будто опровергая последний вывод замершего от страха Ниста, подхватило пастью один из упавших плодов, подняло шею кверху и раскусило крепкую сколупу, опрокидывая в себя сладкий сок. И вот теперь Страж вспомнил, как называется это животное. Всеядное и самое большое животное Шандриса — хродар.

И это животное, имя которому дали поселенцы Форта Надежды, приближалось к Нисту все ближе. Вот оно раздуло огромные ноздри, с шумом втягивая в себя воздух. А в следующее мгновение, безошибочно определив направление и громко взревев, вломилось в лес, чтобы убить затаившегося Стража.

— Ты нарушишь Договор?! Ты посмеешь, смертный?!

— Не-ет! — выкрикнул Эрик и очнулся.

Ошарашенно оглядываясь в поисках фигуры в простом сером балахоне, Эрик вспрыгнул на ноги и тут же упал снова. Упираясь дрожащими руками в желтый песок берега, он извергал из себя морскую воду, пока ему не полегчало.

— Долбаный демон! — прохрипел-простонал наемник, валяясь на мокром песке.

Принц Нищих уже второй раз является ему во сне! Напоминает о взятом на себя заказе, и пугает до усрачки! Теперь он недвусмысленно дал понять, что целью и прошлого и нынешнего Договоров является один и тот же человек — преследуемый им Страж. Эрик помотал головой и тяжело приподнялся.

Это было невероятно, но он не утонул в океане, а вполне живым и даже здоровым добрался до берега! Вот только память пошаливает — после того как борт превернутой лодки выскользнул из его слабеющих рук, он больше ничего не может вспомнить. Разве только то, что первым волна отбросила не его, а стражника…

Эрик уже более уверенно поднялся на ноги и огляделся. Запоздало обратил внимание, что на руках остались кандалы и их крепление, но без обломка весла. Осмотрев пустынный пляж по обе стороны от себя, наемник не нашел никаких признаков того, что можно было назвать телом другого человека.

— Даже немного жаль, — неожиданно для себя проворчал он. Стражник, до того яростно сопротивляющийся, и не без успеха противостоящий всем его атакам, вдруг взял и утоп! Настоящее разочарование!

Хмыкнув собственным мыслям, Эрик прикинул, какие у него варианты, а затем выбрал направление на север и уверенно затопал по сыпучим прибрежным дюнам. Может, ему придется дойти аж до земель гарнов, но в этой южной парилке ему делать нечего! В том, что он на берегах западного материка, он не сомневался — стоило лишь посмотреть на диковинные здешние деревья, задравшие свои глупые разлапистые кроны на самый верх, как голодная вдова — свое исподнее!