Валентин Бердичевский - Школа колдунов

По мере того как шаги приближались, безотчетный страх все больше охватывал Ксюшу. Она просто оцепенела от ужаса и сидела, вся сжавшись в комок, напряженно вглядываясь в темноту. Шаги раздались совсем рядом, и Ксюша увидела, что это вернулся Дворник. Он остановился спиной к ее убежищу совсем близко, расстегнул свой потертый кожаный портфель и извлек оттуда толстую-претолстую книгу, ветхую и пожелтевшую от времени, в сером кожаном переплете и с двумя серебряными застежками.

Потом снова сунул руку в портфель, пошарил в нем и, достав длинный кнут на короткой ручке, громко щелкнул им два раза. Почти сразу из ямок вокруг медленно высунулись крысиные мордочки: крысы подошли и уселись перед Дворником, уныло и покорно опустив головы. Дворник расстегнул серебряные застежки на книге, раскрыл ее, полистал, нашел нужную страницу и громко произнес какие-то странные, похожие на заклинания слова. Потом он три раза повернулся вокруг себя и вдруг — Ксюша не поверила своим глазам — сразу стал как бы меньше ростом, потом еще меньше, очертания его фигуры расплылись, он опустился на четвереньки и вытянулся весь. Все его тело мгновенно покрылось серой шерстью, и вот уже огромная серая крыса сидела перед раскрытой книгой.

Это была отвратительная крыса. Ее длинный нос шевелился и принюхивался, глаза-бусинки быстро бегали по сторонам, а жесткие волоски злобно топорщились над верхней губой. Крыса-Дворник громко и пронзительно запищал, обращаясь к покорно сидящим вокруг него маленьким крысам. Они покивали головами и разбежались по своим ямкам. Оттуда донеслось тихое поскребывание и шуршание. А огромная крыса, в которую превратился Дворник, вдруг живо повернулась и уставилась Ксюше прямо в глаза. Девочка съежилась, словно пригвожденная к месту холодным и острым, как булавка, взглядом. Ей даже показалось, что крыса злорадно улыбается, обнажая редкие острые зубы, как бы говоря: «Попалась, теперь не спрячешься и не убежишь!» И действительно, резкий и скрипучий голос крысы властно произнес:

— Встань и слушай меня! Я повелитель серых крыс, всех серых крыс, что живут в домах и подвалах, в сараях и на чердаках, и везде, где только могут жить крысы. Ты узнала мою тайну и теперь тебе придется задержаться здесь надолго. Я не отпущу тебя, пока не исполню то, для чего вынужден притворяться дворником и торчать в этом холодном и убогом подвале.

Дрожащим голосом еле слышно Ксюша спросила:

— А как же мама с папой? Ведь они спохватятся, меня нет, и будут искать.

В ответ на это огромная крыса произнесла зловещим шепотом:

— Тебя никто и никогда не будет искать! Девочка Ксюша так и будет жить в своей квартире на втором этаже. Тебя же я превращу в крысу, в маленькую крысу, которая вместе с другими такими же покорными серыми существами будет работать на меня. А крыса вместо тебя превратится в девочку Ксюшу. Я просто поменяю ваш облик! Ты будешь всю жизнь жить в крысиной шкуре, а крыса, став девочкой, будет жить со своими, то есть с твоими родителями.

— Кха-кха-кха, — снова рассмеялся Дворник и продолжал: — Почти все крысы, которых ты по своей глупости и любопытству сумела увидеть здесь, — бывшие мальчики и девочки. А мои верные слуги живут в теплых квартирах, ходят в школу и гуляют с другими детьми. Их легко отличить среди всех — ведь они так и остались крысами, только облик их изменился и стал человеческим. Они злые и жадные, никогда не поделятся ни с кем и ничем не помогут другому. Зато всегда готовы подраться и украсть, кинуть камень в кошку или собаку или совершить любую подлость, на что мы, крысы, большие мастера.

Ксюша слушала все это, закусив губы, чтобы не расплакаться и не показать еще больше свой страх перед этой мерзкой крысой.

Неужели это правда, неужели она действительно станет противной серой крысой и никогда не будет девочкой? Этого не может быть! У этого Дворника ничего не выйдет!

— Как же вы смогли заколдовать этих детей и превратить их в крыс? — спросила Ксюша, желая хоть как-то оттянуть время и все еще надеясь на какую-нибудь помощь.

— Нет ничего проще, — отвечал Дворник, застегивая серебряные застежки на своей волшебной книге. — Вы, люди, боитесь и ненавидите — кто крыс, кто мышей, змей, а может, и многих других живых существ. И если рядом оказывается такое существо, например, мой верный слуга — крыса, то человек обязательно убежит или ударит ее. Вольно или невольно. Тут уж он мой! Он сразу превращается в крысу, а она принимает человеческий облик. Но власть моя ока ограничена только этим подвалом и еще кое-чем, для чего я тебя и оставлю здесь.

— Но я не боюсь крыс и никогда не ударю ни одну из них! — выкрикнула Ксюша в отчаянии.

— Вряд ли тебе удастся этого избежать. Ну хватит! Ты и так слишком много узнала сразу. Ты любопытна, и любопытство твое здесь очень пригодится…

И, оборвав этой непонятной фразой свою речь, крыса-дворник исчез в дальнем углу, прихватив с собой книгу и портфель.

Ксюша осталась одна. Она покрутила головой, стараясь отыскать взглядом своих новых знакомых, о которых только что узнала правду. Ей было одновременно жаль их, страшно за себя и к тому же очень хотелось есть. Но об этом нечего было и мечтать — кругом царили пыль и полумрак. Не слышно было ни шуршанья, ни других звуков, издаваемых крысами в своих ямках. Только где-то по-прежнему капала вода с потолка — тук-тук-тук. Эти мерные звуки почему-то окончательно расстроили Ксюшу, и она снова собралась было заплакать.

Но в эту секунду она увидела рядом с собой двух небольших крыс и неожиданно для себя очень обрадовалась им. Ведь нет ничего хуже одиночества, да еще в темном подвале. Эти маленькие крысы попискивали наперебой и как-будто звали с собой, лапками указывая путь. Немного поколебавшись, Ксюша решила пойти с ними и посмотреть, куда они ее зовут. Это все-таки лучше, чем оставаться снова одной, и, кроме того, может быть, удастся обнаружить хоть какой-нибудь выход из этой ловушки.

И они двинулись в путь. Впереди семенила крыса с куцым, словно откушенным, хвостом, за ней Ксюша, замыкала шествие вторая крыса, ступающая за Ксюшей след в след. Пройдя в темноте шагов двадцать-двадцать пять, Ксюша услыхала тихое журчание, и через несколько секунд все трое оказались на довольно освещенном месте возле узкого ручья. Ручеек этот выходил из-под земли и, сильно петляя, скрывался в темноте. У самого потолка чуть покачивалась паутина, отяжелевшая от налипших на нее хлопьев пыли, каменные сосульки причудливой формы ощетинивались вниз острыми зазубринами и почти касались головы. Непонятно откуда исходил красноватый свет, образовывая освеженный круг, в центре которого и стояла теперь Ксюша о своими серыми спутниками.