Валентин Бердичевский - Школа колдунов

— Все это должно оказаться сном, — говорила она себе, — надо только дождаться, когда он кончится.

Наконец, когда лежать на холодном полу стало уже невмоготу, Ксюша осторожно открыла глаза. Первое, что она увидела, был ее собственный длинный серый нос, на котором к тому же торчали редкие мягкие волоски. Сильно болел бок, в который ее пнула девчонка. Потолок казался очень высоким, зато пол превратился в бескрайнюю равнину, усеянную уже не мелкими камушками, а порядочными камнями, один из которых больно врезался в ногу.

Ксюша медленно встала на ноги, то есть на четыре тонкие крысиные лапки и наконец окончательно поняла, что все это происходит не во сне. Раздался громкий и резкий щелчок кнута. У Ксюши разом подогнулись лапки, и она поджала хвост, который, конечно, был слишком длинный для этого и все равно лежал на полу, голый и розовый. Снова со всех сторон появились небольшие крысы и уселись по кругу, в центре которого сидела огромная серая крыса с открытой книгой и кнутом. Ксюша оказалась сидящей среди таких же, как она, тихо попискивающих зверьков. Но только на этот раз она понимала все, о чем они переговаривались:

— Опять придется целый день копать землю, — говорила одна.

— Как вчера и как завтра, и до конца, нам никогда отсюда не выбраться, — отвечала вторая крыса.

— Да тише вы! — прикрикнула на них третья. — Услышит Дворник, снова отведаете его страшного кнута.

Все испуганно притихли. Дворник же начал громко говорить:

— Сегодня вы будете искать здесь, на правом берегу ручья. Больше ему быть негде! Даю вам на это два дня! Кто найдет первый — получит обратно свой человеческий облик. Все остальные останутся здесь навсегда. Всем разбиться на тройки, главными в каждой, как обычно, назначаются крысоиды.

Сказавши это, крыса-Дворник три раза плавно обернулся вокруг себя против часовой стрелки, что-то тихо пробормотал, и на его месте оказался человек в плаще и шляпе с потертым кожаным портфелем под мышкой. Он еще раз глянул на своих крыс, и Ксюше показалось, что взгляд этот пронзил ее до самого сердца, оставив в нем надолго еще холодок страха. Потом Дворник ушел, гулко ступая по камушкам, устилающим пол. Шаги его постепенно стихли, и зверьки остались одни. Ксюша увидела, что все они разбиваются на тройки и расходятся по всей длине ручья. К ней приблизилась одна из крыс и знаком приказала следовать за собой. Ксюша пошла, и они оказались у самой воды. Там их ждала еще одна толстая, с ржавыми подпалинами на боках, крыса, а слева и справа уже вовсю кипела работа: зверьки усердно рыли землю, задними лапками отбрасывая ее назад. «Вот откуда эти кучки земли и ямки, которыми усеян весь пол», — поняла Ксюша. Но что-то настораживало ее в этой картине общего дружного труда крыс. Что-то было не так, но понять, что именно, она не успела, потому что третья крыса, которая ждала у ручья Ксюшу и ее проводника, резко пропищала:

— Быстро за работу! А ты, новенькая, сегодня будешь помогать этому лентяю. Работать без перерыва, пока я не скомандую!

После этого крысоид уселся на камень, скрестил передние лапки на груди, а задними принялся помахивать в воздухе, так как они не доставали до земли. А Ксюша со своим напарником начали свою тяжелую и непонятную работу. Они вырыли глубокую ямку и от нее влево и вправо повели подземные ходы. Вырытую землю они выбрасывали на поверхность и постепенно насыпали несколько небольших куч. Ксюша не знала точно, сколько продолжалась эта изнурительная работа. Она потеряла счет времени. Лапки ее стерлись и болели, в глаза набилась земля и они покраснели; пыль попадала в горло и в нос, все время хотелось чихать и кашлять. Внизу, в подземных ходах, было очень холодно, и еще стали попадаться земляные черви. Ксюша их не боялась, но все же ей было неприятно, когда ее нос натыкался на длинное тело червя. Приходилось отбрасывать его в сторону и дальше рыть землю. Наконец, когда Ксюша уже совсем выбилась из сил и в очередной раз высунулась из норки, чтобы вдохнуть воздуха, она услышала, как крысоид проговорил:

— Хватит, бездельники! Пора подумать и о еде. Ступайте и раздобудьте мне обед! И непременно корочку сыра. Запомните, обязательно сыра, а то будете у меня рыться в земле до утра. Ну, быстро!

И Ксюша вместе со второй крысой отправились за едой. Ксюша не представляла, где в этом темном подвале можно раздобыть не то что сыр, а хотя бы заплесневелую корочку хлеба. Она и сама не держала во рту ни крошки со вчерашнего дня.

Итак, Ксюша со своим спутником молча семенили вдоль стены, устало волоча по земле свои хвосты. Неожиданно бежавшая впереди крыса остановилась и села; Ксюша с ходу уткнулась ей в спину и тоже села. Зверек повернулся, и они оказались сидящими нос к носу. Секунды две молча смотрели они друг другу в глаза, словно раздумывая, стоит ли начинать, а затем зверек произнес:

— Давай посидим и немного отдохнем. Все равно нам вряд ли удастся раздобыть этот проклятый сыр и придется работать всю ночь.

— Скажи, как ты попал сюда и кто такие крысоиды? Почему они командуют, и что мы ищем в земле? — все это Ксюша выпалила так быстро, что ее спутник даже засмеялся невесело:

— Подожди, подожди! Давай по порядку, — сказал он. — Я тоже, как и ты, жил с родителями и ходил уже в первый класс, — в голосе крысы даже прозвучала гордость, а глаза заблестели.

— Меня зовут, вернее раньше звали, Сережей. Но однажды, проходя мимо этого дома, я увидел двух серых крыс, которые выглядывали из подвального окошка. Недолго думая, я запустил в них камнем и попал в одну. А тут, откуда ни возьмись, появился этот противный Дворник и позвал меня за собой:

— Ты смелый и ловкий мальчик! — сказал он тогда. — К тому же еще и очень меткий. Пойдем посмотрим на твою работу! — И я, как дурак, поддавшись на его лесть, да еще из своего глупого любопытства, пошел в подвал. Что было дальше, ты можешь догадаться сама. Теперь я здесь, и, наверное, уже никогда отсюда не выйду.

И Сережа, похоже, собрался заплакать.

— Перестань сейчас же! — сказала ему Ксюша строго. — Ты же мальчик, а совсем раскис. Лучше расскажи мне об остальном, да поподробней. Мы должны, обязательно должны найти выход отсюда и стать снова людьми.

Но Сережа уже плакал и, размазывая слезы по серой шерсти, говорил:

— И зачем я только кинул камнем в ту крысу, ведь она же не сделала мне ничего плохого. Я причинил ей зло из озорства и теперь навсегда останусь в ее шкуре. Ах, если бы я только знал, как тяжело и страшно жить маленьким и слабым! А если ты еще и уродлив, и от тебя все шарахаются как от чудовища… Нет, уж лучше бы меня съел кот Василий, и я бы перестал мучиться.

И Сережа зарыдал еще сильнее.

— Кот Василий?! — громко воскликнула Ксюша. — Откуда ты его знаешь?