Яна Левская - Раминар.

- Так уже до зимы от заградительной цепи не останется и следа, - в голос Доарана закралась детская обида.

Теан невесело ухмыльнулся. "Ну да, Дори, это же не честно - взять и задавить нас лесом. Мы так не договаривались". Вслух он ничего не сказал - не хотелось понапрасну сорить словами. И без этого понятно, что положение у людей не из простых. У самого на душе словно жор потоптался. Арг молчит, Коалиция магов бьется над проблемой, но способ остановить Лес еще не найден. Если так пойдет и дальше, то королевство потеряет важные... да что уж там! - единственные опорные точки на рубеже.

Когда была построена цепь из пятнадцати крепостей, отрезавшая Лес от остального материка, принятых мер показалось достаточно: обе войны окончились ничьей - Лесные не переступили очерченных границ, но и не были уничтожены. Тогда об истреблении речи не шло. Важно было выстоять, оттеснить чужаков обратно в их проклятый лес. И что же? Полвека спустя они, зализав раны, ринулись вперед с завидной прытью. Пока империя обратила внимание на неприятности в южном королевстве, стало поздно чесать лапой за ухом - нарыв лопнул. Пришлось признать, что третья война не за горами. И тогда начались судорожные попытки мобилизовать кое-какие ресурсы. Сначала на север направилась геройствующая знать - "пощекотав дракону брюхо", вернуться в лаврах к родным, покрасоваться боевыми заслугами перед двором и дорисовать особо значительную закорючку на гербе. Когда же стало окончательно ясно, что на севере назревает крупный конфликт, в противостояние втянулись маги. Поползли слухи об изменениях в законе о рекрутской повинности - расширялись возрастные рамки. В Палате Герцогов подготавливался указ о наборе армии королевств. В первую очередь речь шла, конечно же, об Аргедане, на территории которого и происходили события. Вторым в списке стояло княжество Даэн-Аймал. Все остальные с настороженным любопытством наблюдали за развитием событий из-за Свинцового моря, на всякий случай прикидывая количество кораблей, которое можно будет отрядить вместе с войском на помощь, если она потребуется.

Теаран покосился на младшего. Тот стоял, осунувшийся и почти несчастный, глядя во двор крепости. Н'Карну стало не по себе. Он привык видеть брата никогда не унывающим, и теперешнее зрелище выбивало его из колеи.

- Эй. Не вешай нос.

- Угу. Если обоз не приедет, мы все сдохнем. Если Лес не остановится, мы - тоже сдохнем. Если...

- Слушай, довольно уже ныть, - вскинулся Н'Карн. - Изменить мы ничего не можем, так что и трепаться нечего. Мы - солдаты. О чем нам думать и когда умирать решают командиры, которым в затылок дышит военный совет. - Помолчав, он продолжил желчно, - Даже советом крутят, как хотят, все эти лорды и маги из Коалиции, делая вид, что прислушиваются к словам Арга. Мы у подножия пирамиды, в самой пыли. Так что будем молча сидеть и ждать приказов... Сам знаешь, как кое-кто реагирует, когда я высказываю свое мнение.

- Ох, сколько пафоса и разочарования! И, между прочим, этот кое-кто - один из генералов имперской армии, - Доаран нахмурился. - Уж не знаю, чего ты добиваешься, вступая в споры с Н'Ауберном.

- Да чтоб он... долго жил. У нас с ним взаимонепереносимость.

- Особенно после того, как он тебя понизил в звании до рядового, читай до "простого смертного"...

- Поищи другую тему для своего дурацкого остроумия! Я серьезно.

В ответ младший только прокашлялся, не вступая в дальнейшие споры и, несомненно, оставшись при своем мнении.

Крепость Восьмого Звена венчала один из холмов, что так удачно опоясывали этот край материка. Они возвышались на равном расстоянии друг от друга, дугой огибая территорию Серого Леса. За ними тянулась ровная, как доска, степь. Люди в гарнизоне поговаривали о неслучайном происхождении гряды. Предполагали, что раньше заросли так же окружены были охранными замками, такими древними, что кроме курганов, от них не осталось ни следа - ни на земле, ни в старых летописях. Только, если судить по количеству холмов, твердынь здесь было гораздо больше, чем пятнадцать.

- Что за место такое гиблое, - тихо вздохнул Дор, - Я скучаю по Тезару.

- А как же Юрр?

Младший пожал плечами:

- В поместье спокойнее. Никаких приемов с вереницей безликих рыл, половина из которых спят и видят тебя в гробу, а свои холеные задницы на твоем месте. Никаких сестриц Кнад с их вечным: "Вы только посмотрите, виконт, во что вон та дура вырядилась!" - Доаран изобразил писклявое хихиканье и уморительно поводил глазами из стороны в сторону, с точностью копируя манеру девиц стрелять глазками.

Губы Теарана растянулись в неприятной усмешке. А ведь пустоголовыми сестрицами этот список не начинался и не заканчивался. Младший все сильнее распалялся:

- Ты сравни поля вдоль Тайры - и ратушу с бесконечной вереницей просителей! А городская вонь. А эти заторы на улицах. И торгаши. Повсюду торгаши! Ворожеи, воры, юродивые, нищие с гнилыми зубами...

- Все-все. Объяснил. Добавлю лишь, что и общество милой Валенты для одного юного паладина с некоторых пор наделено просто магической притягательностью.

Доаран пропустил шпильку мимо ушей, тоскливо выдавил:

- Не поспоришь.

Теан, коснувшись брата поникшим взглядом, промолчал.

Темнота стремительно подминала землю под свое необъятное брюхо. От болота поднималась промозглая сырость.

- Еще час до конца смены, - Теаран перевернул стоящие на каменном полу песочные часы, - и можно будет подкрепиться чем-нибудь горяченьким, а, может, даже кофе у мага выпросить...

Его прервал возглас Доарана:

- На седьмых напали!

- Что?

- Лесные атакуют крепость Седьмого Звена, - повторил Доаран громче.

Н`Карн вскочил и встал рядом с братом. В небе алели, тая, искры сигнальных огней.

- Дор, давай в караулку. Сообщи о нападении.

Тот послушно кивнул и, не теряя времени, побежал к лестнице на противоположной стороне площадки. Вскоре топот его ног затих в глубине башни.

Теаран вглядывался в ставшие совсем черными кроны деревьев. Стволов уже было не различить. Кромешная темень безлунной ночи - лучшего помощника при нападении не выдумаешь.

Песок еще не перебежал из верхнего сосуда в нижний, как Доаран вернулся.

- Дьюк помчался к Н'Ауберну. В случае чего, бьем тревогу. Внизу все наготове, - сходу выпалил он, еще не отдышавшись после бега по ступеням.

Теан кивнул.

- Терпеть не могу, когда это начинается.

- Не ты один.

Оба застыли, сверля глазами беспросветную стену живого мрака.

Доаран не сводил внимательного взгляда с подлеска, изредка посматривая на сигнальный колокол, что грозно чернел меж перекладин вышки.

- Как некстати это все, - прошептал он, словно боясь нарушить ставшую напряженной тишину.