Яна Левская - Раминар.

- Можем повторить, - Теаран прищурился, с усмешкой перехватывая метнувшийся к бочонку взгляд, и поставил ногу сверху.

- Благодарствую. Но не стоит. Моя задница точно не заслуживает такого обращения.

- За другим обращением - не ко мне. Прости.

- Иди ты, - Доаран отмахнулся, пристраиваясь у стены в некотором отдалении от брата. - Так что на счет сухарей?

- Для тебя, мелкий, все что угодно.

- Завязывай.

Синие глаза потемнели.

Теан знал, что Дор терпеть не может, когда он входит в образ старшего братца-поганца.

- Честно, Дори. Для тебя последний сухарь у самого Н'Ауберна изо рта вырву.

- Да уж. Отобрать кусок у Рыжего герцога... В этом удовольствии ты себе точно не откажешь.

Голос Доарана стал задумчивым, и Теан оглянулся на брата. Тот смотрел через бойницу на темно-серую стену деревьев, и улыбка на его лице медленно растворялась.

Лес косой разлегся с востока на запад, на сколько хватало глаз. За чертой древесного покрова в десятках ласандов от блокпоста билось о скалистый берег Свинцовое море.

Вечерело. Солнца не было видно весь день из-за плотного савана тяжелых брюхатых туч, и сейчас ни один прощальный луч не достигал земли. Над кромкой степи на самом краю гаснущего неба горела желто-жемчужная полоса, разливая вокруг неподвижный свет. Ветер куда-то пропал, и замерли на месте толстые облака.

- Всего полгода торчим здесь, а уже тошно так, что дальше некуда... Когда мы с тобой решили повоевать, я думал, мы сможем внести вклад... приблизить победу. Знаешь, погеройствовать. А тут...

- Стало понятно, что никакого смысла в наших действиях нет... - закончил мысль Теаран, усаживаясь на бочонок.

- От нас ничего не зависит! - младший уперся ладонями в камень кладки, напрягая пальцы. - Деревья подползают все ближе. И геройствовать не получается, когда твари поднимаются из болота. Сидим и ждем непонятно чего... А я еще не верил вначале, что Лес двигается. Думал, нас разыгрывают, как новичков-идиотов.

- Да я и после инструктажа скорее поверил бы в то, что Н'Ауберн свихнулся... Я не рассказывал раньше, - Теаран замялся, но все-таки продолжил. - В свой первый выход с дозором, я повязал на ствол одного из деревьев шейный платок, а потом для верности сделал пару зарубок у корня. На следующий день я это дерево со стены не разглядел, но подумал, что дело в расстоянии. Платок был темный - наверное, затерялся где-то. Но через две недели, когда снова пришла наша очередь обходить окрестности, я вернулся к тому месту... Деревья были другие. Хоть режьте меня, но деревья изменились! Платка и след простыл. Брожу я, в общем, как потерянный, стволы щупаю. Так этот..., - Теаран фыркнул, - славный малый Фосло вообще решил, что я один из Лесных - прицепился и давай мне мозг ковырять: мол, с чего такой интерес к растительности? Переполошил целый отряд. Пришлось всем рассказывать о своих экспериментах. Мне позже еще от Н`Ауберна досталось за "безответственное поведение и злостное нарушение устава".

- Это который из пяти раз? - усмехнулся Доаран, отворачиваясь от бойницы.

- Это когда я тебе про посиделки с Дьюком рассказывал.

- То есть не было никакого внепланового перекура в караулке?

- Не-а.

Младший хмыкнул, окидывая брата ироничным взглядом. Тот продолжал:

- Короче, отряд решил поддержать мои начинания. Не знаю, что это было. У пяти взрослых мужиков разом детство... заиграло. В общем, нашли - шагах в двадцати в глубине леса болтается мой платок на стволе. Кое-кто предположил, что его могли просто снять и подвязать им другое дерево. Например, прежний патруль - шутки ради. Хотя какие тут шутки, если задуматься... Ну, ты меня знаешь - пока не выясню все до точки, не успокоюсь. Наплевав на запреты, я дернул в Лес. Сходил к этому дереву и на стволе нашел свои зарубки. Вот так.

- Почему ты мне раньше не рассказывал?

- Зачем? Чтобы ты при первой возможности вломился в заросли по моим стопам? Мне самому не стоило туда ходить.

- Кхм. Вот уж точно, - младший изобразил умное лицо, от которого Теарану хотелось скорбно возвести очи горе. - Какой болван потащился бы ради любопытства в Лес?

- Это был прозрачный намек?

- Можешь считать и так, - сухости тона мог бы позавидовать любой сноб.

"Ну-ну. Насколько же тебя хватит, непоколебимый ты наш?" Теан успел сосчитать всего до трех, прежде чем прозвучал пропитанный насквозь нетерпением вопрос:

- И как оно там, в Лесу?

- Ну здравствуй, болван номер два.

- Я серьезно.

- И я.

В наступившей тишине Теаран кожей ощущал на себе взгляд брата. Качнув головой, он сдался. Замычал, пытаясь подобрать слово.

- Там... неуютно.

- Не-у-ют-но? - брови младшего смешно сложились домиком. - Это все?

У Теарана сделалось такое выражение лица, что кто-то другой уже бы нервно сглотнул, подумывая о путях для бегства. Но Доарана страшными рожами было не пронять.

- А ты думал, там будут нагие девы меж деревьев бегать, делая вид, что жутко тебя стесняются?

- Было бы неплохо, - буркнул Н`Карн-старший в ответ.

- Хо-хо! Кто б сомневался!

- Где ты подцепил это свое "хохо"? Думаешь по возвращении шокировать Валенту солдатскими выкрутасами? Она оценит. В обморок хлопнется к твоим ногам - будешь героем дня.

Доаран улыбнулся. Грустно, с нежностью и... оттенком страха.

- Главное, вернуться.

Братья встретились взглядами и оба промолчали.

Полгода назад они во главе отряда, выделенного Большим советом Юрра прибыли на границу Северных Лесов под командование Арга VII. В первый же вечер на непуганых слушателей обрушился поток гарнизонных баек. Братья пережили очень неприятные минуты, когда осознали, что выдумки в зловещих рассказах было чуть. Новичков не пытались запугать - на них просто свалили груз накопившихся страха и отчаяния. Н'Карны наслушались всякого как от солдат, поступивших на службу несколькими месяцами ранее, так и от людей из постоянных гарнизонов, следящих за границей лесов уже многие годы. И одни, и другие заверяли, что менее двух лет назад Лес виделся лишь темной полосой на горизонте, даже стволы деревьев было не различить. Но постепенно он начал разрастаться. И когда с пограничья в столицу стали приходить тревожные отчеты со всех пятнадцати блокпостов, был принят указ об усилении гарнизонов - через Северные Пустоши потянулись военные отряды.

Лесные до сих пор не показывали носа, отправляя на бойню одну за другой волны нечисти. Пограничникам даже думать не хотелось, что будет, когда из Леса выйдут те, кто "руководил парадом" все это время. В памяти оживали рассказы полувековой давности, о битвах Второй войны. Об их достоверности сложно было судить, потому что сохранивших рассудок ветеранов в живых почти не осталось. Но даже слабые отзвуки воспоминаний о тех днях лишали сна теперешних защитников северных рубежей.