Джена Шоуолтер - Темная страсть

— Давайте-ка поговорим о причине нашего появления, — продолжила Неназываемая. — Ваша решимость победить врага поразительна, и мы решили вознаградить вас за нее.

Награда? От этих чудовищ? Завязавшийся узлом желудок Страйдера принялся исполнять замысловатый танец: поворот-поворот-сжатие, поворот-поворот-сжатие.

«Фальшивка», — снова подумал он.

— Так вы нам поможете? — спросил Рейес. Легковерный дурак. — Поможете нам в конце концов одолеть охотников?

Тварь расхохоталась.

— Как вы сами сказали, мы уже помогали вам. И сделали это, ничего не попросив взамен. — Ее взгляд походил на темный провал, и Страйдер почувствовал себя так, будто падает в пропасть. Глаза твари скользнули по нему, пригвождая к месту. — Разве не так?

Наконец забрезжило понимание ситуации. Если хочешь подсадить кого-то на наркотик, дай ему попробовать первую дозу бесплатно. Помощь монстров как раз и явилась таким пробником, и Владыки попали в зависимость.

А вот за каждое последующее содействие придется платить. И немало. Динь-динь-динь. Наконец-то он понял правду.

— Возможно, мы могли бы помочь друг другу, — предложил Кейн, и земля треснула у него под ногами. Он отскочил в сторону, чтобы не провалиться в яму, виновником появления которой сам и являлся.

Неназываемая вздернула подбородок с высокомерным презрением.

— Нам ничего от вас не нужно.

— Посмотрим, — равнодушно отозвался Сабин. Страйдер буквально видел, как в голове друга вертятся шестеренки. — Вы знаете, где находится Плащ Невидимости? А Жезл Разделения?

— Да. — Она снова усмехнулась, на этот раз напряженно, как пистолет, готовый выстрелить. — Знаем.

«Вот я и на крючке».

«Победи!» — повторил Поражение.

Страйдер облизнул губы в предвкушении, его тело буквально вибрировало при мысли о скорой ликвидации охотников. Наконец-то он в шаге от Суперкубка победителей — только руку протяни. Завладев артефактами, Владыки смогут найти и уничтожить ларец Пандоры. Конечно, это не убьет охотников, но разрушит их планы истребить воинов, изъяв из их тел демонов.

Они уже не смогут жить без демонов, являясь двумя частями единого целого, связанного навеки, — как душа и тело.

Демоны не погибли бы при разделении человека и духа, но лишились бы разума, вынужденные самостоятельно утолять терзающий их вечный голод и извращенные потребности, а сделать этого твари не в состоянии.

Когда охотники убили Бадена, демон Неверия вырвался из его тела, испытывая ужасные мучения и крича от боли, и принялся уничтожать всех на своем пути. А Страйдер только и мог, что беспомощно за этим наблюдать.

Самое ужасное в том, что демон до сих пор скитается по миру, сея разрушение.

Именно по этой причине охотники больше не пытались убить Страйдера и его друзей. Они не хотели освобождения демонов, ведь их тогда будет невозможно поймать.

Благодаря Данике Владыкам стало известно, что охотники разработали новый план действий. Каким-то образом им удалось отыскать демона Неверия и изловить его. Теперь они пытаются заставить его вселиться в другое тело. Если у них получится… Страйдер вздрогнул. Тогда ларец Пандоры им станет без надобности. Они перебьют Владык, поместят их демонов в специально отобранные тела из числа своих приспешников и будут творить что заблагорассудится.

Охотники выступают за мир без зла, но стали бы они придерживаться своих убеждений, завладев всем злом мира? Черт возьми, нет. Власть нелегко уступить. Страйдеру это отлично известно. Он ни за что не отдал бы свою, так как любит побеждать — и не только из-за демона.

— Что вы от нас хотите? — осторожно спросил Сабин. — В обмен на артефакты?

Страйдер едва сдержал усмешку. Сабин не любит ходить вокруг да около. Ему нравится, чтобы все условия обсуждались открыто и каждый знал, во что ввязыва ется.

Неназываемая расхохоталась, но теперь ее смех был жестоким. Может, потому, что на этот раз в нем звучала издевка.

— Думаешь, это так просто? Хочешь отделаться символической платой взамен того, что вы больше всего желаете? Как же ты ошибаешься, демон. Ты не единственный, кто ищет то, что мы можем предложить. Взгляни.

Воздух над алтарем сгустился, сделался плотным и вспыхнул разноцветными красками, которые, соединяясь, образовали нечто вроде фильма. Страйдер подался вперед, чтобы разглядеть изображение, и тут же напрягся, увидев Галена. Белокурые волосы, красивые черты лица, белоснежные крылья. Как всегда, в белом одеянии, словно он и вправду ангел, а не одержимый демоном воин, как и все они.

Рядом с ним высокая стройная женщина, красивая слегка грубоватой красотой, с резкими чертами лица, черными волосами и бледной кожей. Страйдер подумал, что уже видел ее прежде, и принялся мысленно перебирать воспоминания о Древней Греции, Древнем Риме и прочих местах, где он побывал за свою чертовски долгую жизнь. На ум ничего не приходило. Тогда он обратился к картинам недавнего прошлого, но снова… о черт, вот оно! Он понял, что эта женщина — враг, которого рисовала Даника.

«Вот дерьмо», — снова выругался он про себя. Даника изобразила ее в обстановке двадцатилетней давности — а то и больше, — но с тех пор та абсолютно не изменилась. Ни единой морщинки.

Значит, она не человек.

Нынешняя незнакомка облачена в черное кожаное одеяние и привязана к столу, но не пытается вырваться из пут. Ее лицо выражает решимость, взгляд следит за… Нет. Конечно нет. Этого не может быть… Невозможно… Присмотревшись, Страйдер различил похожее на призрака существо, мечущееся из одного угла комнаты в другой. Красные глаза, скелетообразное лицо, длинные острые зубы.

Никаких сомнений, это демон. Высшего порядка, как и тот, которым одержим сам Страйдер.

Воин затаил дыхание, мышцы свело от напряжения.

— Баден, — прохрипел Аман своим непослушным голосом с такой тоской, что больно было слышать.

Баден воплощал собой то, к чему они все стремились. Что-то очень нужное каждому из Владык. Они любили Бадена больше чем самих себя. Больше чем друг друга.

До сих пор, несмотря на его смерть.

— Нет, черт подери! — Кейн ожесточенно затряс головой.

Страйдер был с ним согласен. В демоне не было сути их друга. Просто не могло быть. Но в призрачном существе чувствовалось что-то знакомое… И это едва уловимое сходство причиняло страдания.

— Войди в нее, — приказал Гален. — Войди в нее, и твои мучения прекратятся. Ты наконец снова обретешь хозяина. Сможешь чувствовать, обонять, пробовать на вкус. Разве не помнишь, как это прекрасно? Ты снова сможешь уничтожать, разрушать людские надежды, как и должен.

«Разрушать людские надежды. Как и положено Неверию. Только не это», — снова подумал Страйдер.