Джена Шоуолтер - Темная ложь

Страйдер распростер руки и сделал полный поворот, стоя в центре храма Неназываемых. Это было последнее и, честно говоря, единственное средство, способное помешать охотнице по имени Экс сбежать от него, да еще и с Плащом Невидимости. Ведь в этом случае он проиграет, станет неудачником, а она, наоборот, победит, а этого воин допустить не мог.

— Мне нужна ваша помощь! — крикнул он. — Я пришел сюда, чтобы договориться.

В прошлый раз они заставили его ждать, но сейчас отреагировали немедленно. Между двумя колоннами, как и тогда, появилось огромное существо. Оно было полностью обнаженным, но одежда ему не требовалась — его кожа была покрыта шерстью, такой же, как у лошадей. А из головы вместо волос торчали, не переставая шипеть, тонкие и длинные змеи, у которых, как и у самого существа, были длинные клыки. Мышцы чудовища перекатывались, а в каждый из сосков было вдето по большому серебряному кольцу. Его шея, запястья и лодыжки были обвиты металлическими цепями. Руки он имел человеческие, а ноги напоминали лошадиные и заканчивались копытами.

Позади Страйдера, в промежутке между двумя другими колоннами, появилось второе чудовище. Верхняя половина тела этого существа была человеческая и могла бы принадлежать мужчине, неоднократно раненному в боях, ибо его кожа была испещрена множеством шрамов, а нижнюю покрывал темно-красный мех. С него тоже свисали цепи, не мешавшие, впрочем, воину чувствовать угрозу, исходящую от каждого из чудовищ.

Затем возникло третье существо, на этот раз женского пола. В отличие от остальных чудовищ на ней была кожаная юбка. Ее тяжелые полные груди, соски которых также были проколоты, остались обнаженными. Но она предпочитала бриллианты серебряным кольцам.

Она стояла к Страйдеру боком, и он видел, что из ее позвоночника растут небольшие рога. Он стал рассматривать их с удовольствием, почти таким же, которое испытывал при взгляде на грудь этой странной женщины. Лицо ее заканчивалось птичьим клювом. Воин подумал, что она не из тех, кого мужчина способен быстро забыть. Тело этого чудовища тоже было покрыто шерстью и заковано в цепи.

Четвертое и пятое создания, такие высокие и широкие, что их можно было принять за ходячие горы, возникли почти одновременно. Змеи не торчали из их голов вместо волос. Один из них был лысым, но при взгляде на него казалось, будто с его макушки сползают тени, черные, плотные и зловонные. И голодные.

Из головы другого чудовища торчали короткие, но острые лезвия ножей, блестящие и покрытые чем-то мокрым и прозрачным. Это мог быть яд, но еще никому не удавалось собрать достаточно данных для того, чтобы выяснить, какой силой обладает этот монстр.

Все-таки этих демонов не случайно называли Неназываемыми.

Как и в прошлый раз, женщина сделала шаг вперед, звеня при этом цепями.

— Итак, — заговорила она, — Владыка Преисподней вернулся к нам. У этого может быть только одна причина. Мы просили, чтобы он раздобыл голову Кроноса. Где она?

Пока она говорила, Страйдер представлял себе множество душ, связанных вместе и отчаянно пытающихся сбежать. Их крики звучали в ее голосе, отражаясь от стен храма, и воину казалось, будто он уже насквозь промок от их слез.

— Э-э-э… У меня ее нет, — признался он, и Неназываемые тотчас же стали шипеть и рычать. Они пытались дотянуться до него, чтобы, как небезосновательно думал Страйдер, разорвать на части когтями, но цепи натягивались и не позволяли им сделать это. — Пока, — спешно добавил он.

Они обещали воину четвертый артефакт — Жезл Разделения — в обмен на голову Верховного бога и предложили охотникам заключить сделку на таких же условиях. «Но во главе охотников стоит Рея, — вспомнил Страйдер последний телефонный разговор с Торином. — А если они с Кроносом действительно связаны друг с другом, то богиня никогда не позволит своим солдатам отнять жизнь у ее мужа. Да и вообще, людям очень сложно убить бога». Поэтому Страйдера больше не беспокоило соперничество с охотниками за Жезл. Если Неназываемые не могли устроить состязание между охотниками и Владыками, то договариваться было не о чем, а речь уже шла о спросе и предложении. У них было предложение, а у Страйдера — спрос.

«Победить», — рявкнул Поражение, сообщая воину о своих потребностях.

«Обязательно», — пообещал ему воин.

— Тогда зачем ты пришел сюда? — требовательно спросила женщина.

— Хочу отдать вам другой артефакт.

Услышав это, чудовища замолчали и пристально уставились на Страйдера. Они явно были удивлены и пытались понять, какую игру он с ними затеял. «Зачем Владыке Преисподней, воину, отчаянно ищущему артефакты, способные привести его к ларцу Пандоры, чтобы помешать врагу покончить с ним, отдавать что-то, необходимое ему для победы в войне?» — читалось в их взглядах.

— Почему? — наконец нарушила тишину женщина. — И что ты хочешь взамен?

— На этом острове сейчас находится человек, женщина. Я хочу получить ее. Переместите ее сюда, и я отдам вам Плащ Невидимости.

«Мне стоит быть осторожнее с Экс, — подумал Страйдер. — Она — прекрасная воровка и умеет прятать вещи так, что мне не удается ни увидеть, ни почувствовать их». Он не знал, как ей удается делать это, но собирался выяснить.

Его собеседница улыбнулась, и воин увидел ее зубы, казавшиеся острее ножей.

— Да, эта женщина тут, — ответила она. — Но пробудет здесь недолго. Как только она покинет этот остров, мы больше не сможем следить за ней или переносить ее куда-либо. Наши силы действуют только здесь. Зачем она тебе?

«Черт! Экс собирается покинуть остров? — подумал Страйдер. — Так быстро? Это, черт возьми, решающий момент». Его охватило нетерпение.

— Она убила моего лучшего друга, — ответил он, уверенный, что эти существа знают, что такое жажда мести, ведь они попросили голову Кроноса потому, что он обратил их в рабство. — Я должен наказать ее.

Страйдеру показалось, будто рога, торчащие из спины женщины, удлиняются и тянутся к ее рукам.

— Но Плащ у девчонки, а не у тебя, — заметила она.

«Черт, — опять мысленно выругался воин. — А я-то надеялся, что они не поймут этого».

Теперь вперед вышел один из мужчин, тот, из головы которого торчали змеи.

— Нам запрещено забирать что-либо у людей. — Он ухмыльнулся и добавил: — Поэтому, если мы перенесем ее сюда, отбирать у нее Плащ придется тебе.

«Запрещено, ага, — подумал Страйдер. — Судя по всему, это одно из правил, придуманных Кроносом, а они, будучи его рабами, обязаны ему беспрекословно подчиняться. Им не следовало признаваться в этом, ведь таким образом они дали мне туз, причем уже четвертый».

— Я согласен, — произнес он, подумав, что все равно собирался сделать это.