Пирс Энтони - Бравый голем

Часовые снова заколебались, чувствуя, что голем говорит правду. Они уже давно знали принца Буравчика и, несомненно, заметили произошедшую с ним перемену. Теперь голем даже пояснил им, почему эта перемена произошла.

— Выполняйте же приказ! — закричала ведьма. — Иначе и вам несдобровать!

— Здесь что-то не так! — наконец решился один из стражников. — Ребята, мне кажется, что этот голем прав!

— Ах ты дерьмо! — завопила Морская Ведьма, нацеливая на него свой бурав.

Но другие стражники немедленно подняли свое оружие — строительный мастерок и отвертку. Металл зловеще сверкнул на солнце. Эти эльфы нисколько не уступали в силе принцу.

— Это очень темное и странное дело! — сказал один из воинов. — Нам нужно назначить специальный суд!

— Только через мой труп! — завизжала колдунья, и красивое когда-то лицо принца эльфов исказила мрачная гримаса злобы, какую Гранди видел в Башне из слоновой кости, когда сражался со старухой.

Часовые замерли в боевой стойке, держа наготове свое оружие, но не решаясь пустить его в ход. Теперь путешественники могли и сами убедиться в том, что эльфы — народ справедливый и не терпят делать недобрые поступки, даже если приказ совершать их исходит от их принца. Тем более, что эльфы наверняка осмыслили тяжесть своего проступка, когда они не подумавши отравили прирученного дракона и вероломно нарушили закон гостеприимства. Теперь они не хотели усугублять свою вину перед самой жизнью, убивая или заключая в тюрьму голема, который им не сделал ничего дурного. Часовые стояли и ждали, что будет дальше.

Тут Морская Ведьма в своей запальчивости увидела, что она чересчур разошлась, и может разразиться серьезный скандал, если не сказать — большее. К тому же она не была эльфом по рождению и не смогла бы водить их за нос чересчур долго, тем более, что она возбудила в них подозрения. Если бы она продолжала вести себя подобным образом, то могла бы только ухудшить свое положение, которое и так стало угрожающим.

— Ладно, валяйте, пусть будет суд! Я сумею отстоять свою честь! — ведьма переменилась столь же внезапно, как и пять минут назад. — Суд — так суд. Мы сойдемся в честном поединке — я и голем. Девушка достанется победителю.

Стражники согласно кивнули головами.

— Это самый надежный способ разрешить проблему! — воскликнул Мастерок. — Суд мы назначаем на завтрашний день — вы с големом будете сражаться!

Гранди ничего не мог возразить против этого, даже если бы ему очень захотелось это сделать. Иначе его могли убить прямо здесь и сейчас. Но как же он мог справиться с Морской Ведьмой в обличье эльфа тут, на его родном дереве? Гранди подумал, что он своим согласием только отсрочил свой конец.

Но зато очень обрадовалась Рапунцелия.

— Ой, милый мой Гранди! — воскликнула она с сияющим лицом. — Я уверена, что ты все сделаешь как надо! Тогда мы спокойно отправимся куда нам нужно и забудем это, как страшный сон!

«Или это будет последний страшный сон, который я видел!» — подумал Гранди в отчаянии. Но по крайней мере девушка могла целую ночь надеяться на лучший исход, а это уже было кое-что.

Проснувшись утром следующего дня, Гранди понял, что вчерашняя усталость отнюдь не покинула его тела. Он все еще чувствовал себя утомленным. Эльфы закрыли его на ночь в небольшой комнатке почти на самой вершине дерева, но девушки-эльфы принесли ему поесть и большой кувшин какого-то растительного напитка. Они же принесли ему целебную мазь, которой смазали его кровавые мозоли и раны. Пожаловаться на обращение Гранди не мог — хоть он и чувствовал себя пленником, но зато был надежно защищен от возможных козней Морской Ведьмы, которая, несомненно, была тоже где-то изолирована. Гранди знал также, что и Рапунцелия была где-то отдельно — эльфы сочли необходимым лишить ее контактов с обоими претендентами на ее руку, покуда все не разъяснится надлежащим образом. Эльфы делали все обстоятельно и на совесть, стараясь быть беспристрастными.

Один из часовых, по имени Резец, прибыл, чтобы переговорить с Гранди относительно предстоящего суда и поединка.

— Голем, ты не принадлежишь к нашему племени! — важно сказал Резец, притрагиваясь слегка к своему инструменту, которому он и был обязан своим именем. Резец у него был весьма замысловатым — небольшой деревянный корпус, а внутри острое лезвие, которое и режет, и обтачивает, когда это необходимо. Этот эльф, как и его инструмент, явно любил ясность и четкость во всем. — Ты знаешь правила, которые приняты у нас на судах?

— Нет.

— Ты поставил под сомнение то, что наш принц — тот самый, за кого он себя выдает. Принц же начисто отвергает твое обвинение. Поскольку мы, эльфы, признаем, что мы не в состоянии разобраться в том, кто же из вас прав, мы решили, что прав будет тот, кто одержит победу в поединке. Это будет честный поединок. Поскольку ты первым выдвинул обвинение против принца, то за ним остается право выбрать способ поединка. Принц выбрал состязание под названием «Линии и коробки».

— Линии и коробки? — с недоверием спросил Гранди. Он тут же вспомнил игру, в которую он играл с муравьиным львом, тогда, возле замка Доброго Волшебника Хамфри. Но ведь это же не было смертельным поединком! Игра, во всяком случае, не приносила смерти проигравшему. Но вот последствием проигрыша была, конечно же, гибель.

— Смысл игры состоит в том, что ты должен рисовать линии таким образом, чтобы они образовывали «коробку», причем линии должны быть как бы за тобой. Если тебе удастся заключить соперника в такую коробку, считай, что ты надел ему петлю на шею!

Нет, это явно была не та игра, в которую он тогда играл, хотя обе игры имели несомненное сходство друг с другом. Интересно, мог бы он пользоваться той тактикой, какую он применил в игре с муравьиным львом?

— Мне кажется, что мне раньше не приходилось играть в подобную игру, — осторожно заметил Гранди, в то же время соображая, какие еще испытания ему предстоят.

— Конечно же, ты никак не мог играть в эту игру! Такая игра распространена только у эльфов, она учитывает разницу в росте и весе. Тебе нужно быть только очень проворным, да и сообразительность будет совсем не лишней!

Это было уже лучше.

— А что это за петля такая? — спросил Гранди.

— Это такой термин, который существует у нас, обитателей этого дерева, уже столетия. Все, что проходит через эту петлю, никогда уже не возвращается обратно, если, конечно, не привязать к этому предмету веревку, чтобы предмет можно было по-быстрому вытащить!

— А, нечто, похожее на Пустоту? — догадался Гранди.

— На что похожее?

Видимо, обитавшие на этом дереве эльфы не слишком хорошо были знакомы с географией Северного Ксанта.