Пирс Энтони - Бравый голем

Эльф продолжал с прежним упорством преследовать голема, носясь за ним теперь по кругу. Постепенно почти все канаты были обрезаны ножами противников. Приземлившись на одну из платформ, голем по привычке отрезал стропу, на которой только что перемахнул сюда, и вдруг с ужасом увидел, что строп больше не осталось — он был теперь пленником этой платформы, с нее при этом никак нельзя было куда-то перебраться. Гранди в отчаянии развернулся и весь напрягся, ожидая, что противник сейчас подскочит к нему на своем канате. Но дело-то сейчас было совсем не в этом. Ведь смысл поединка заключался совсем не в том, чтобы соперники только бегали друг за другом с ножами. Морская Ведьма переменила тактику — теперь она спустилась чуть ниже по своему канату и, плавно подъехав к колышку, на котором был закреплен помост с Гранди, принялась рубить его своим ножиком.

Нужно было срочно что-то предпринимать! Гранди совершил отчаянный прыжок, стараясь схватиться за верхнюю часть того каната, на котором сейчас находилась колдунья. Он в любом случае не мог бы качнуть этот канат, поскольку эльф тяжестью своего тела надежно удерживал канат на одном месте. Но Гранди надеялся на то, что ему удастся резким движением вырвать канат из рук ведьмы и заставить ее приземлиться на помост.

Но затее голема не суждено было осуществиться. Эльф был все-таки намного сильнее, чем Гранди, и потому он сумел удержать канат в своих руках, в то же время упорно продолжая рубить основание помоста. Если вдруг Гранди соскользнет с каната вниз, то тогда нож точно воткнется в него, если же он не прыгнет на канат, то его мосток точно рухнет вниз. А если он умудрится запрыгнуть на вершину каната, то тогда эльф может сам подняться к нему туда и пронзить его ножом.

Отчаяние подбросило голему смелую идею. А что если попробовать изо всех сил встряхнуть этот канат?

Подпрыгнув, Гранди крепко ухватился за свисавший обрывок каната. Внезапно он почувствовал, что начинает соскальзывать вниз. Теперь он попытался решить, что же лучше — продолжать висеть здесь или перепрыгнуть на канат, на котором сейчас раскачивалась ведьма.

Наконец Гранди решился — сделав отчаянное усилие, он ухватился за канат, на котором сидел принц Буравчик, и повис на нем.

Вдруг случилось неожиданное — канат стал обрываться. То ли он перетерся, то ли был подрублен в пылу поединка кем-то из противников — теперь было не разобрать, да и неважно это все было. Принц пронзительно взвизгнул и полетел вниз, к воронке. Тут и Гранди наконец осознал, в чем дело. Голем понял, что падает вместе с Морской Ведьмой. Они оба допустили трагическую ошибку, и теперь оба были обречены на смерть.

Гранди первым упал в воронку, прочертив ногами в песке замысловатую фигуру. Неуклюже перевернувшись, он покатился прямо к центру воронки. Тут же в воронку плюхнулся и эльф. Оба противника приземлились довольно удачно, не сломав костей, — эльфы предусмотрительно посыпали воронку изнутри смесью песка и опилок, что сделало ее дно очень упругим и мягким. И Гранди, и Буравчик стали сползать вниз, к самому центру.

До Гранди донесся крик ужаса — так могла кричать только Рапунцелия. Девушка, возможно, закричала некоторое время назад, но крик донесся до его ушей только сейчас. В следующее мгновенье голем уже приземлился в черную дыру петли.

Голему показалось, что он попал в некое подобие тоннеля. Ноги его стояли на твердом полу, а сам он не чувствовал ни малейшей боли от падения. Через секунду рядом с ним приземлилась Морская Ведьма.

— Ах ты дрянь! — завопила колдунья. — Ты посмотри, что ты наделал!

— Я забрал тебя с собой! — сказал Гранди со спокойным удовлетворением. — Теперь тебе уже никогда не удастся получить тело Рапунцелии.

Ведьма с тревогой осмотрелась по сторонам.

— Посмотрим! Умный Коралл иногда освобождает то, что попало в его владения, если они, конечно, могут откупиться, предложив вместо себя что-нибудь равноценное! — сказала колдунья.

— Умный Коралл?

— А ты что, голем, неужто не узнал эту петлю? Это же просто один из входов во владения Умного Коралла! Никто и ничто не возвращается оттуда, поскольку Умный неплохо удерживает свои приобретения, покуда сам не надумает кого-то из них отпустить на волю!

Тут Гранди и сам все вспомнил. Ему в свое время приходилось бывать глубоко под землей. Однажды он совершил путешествие вместе с Добрым Волшебником Хамфри, старым солдатом Кромби, Бинком и Честером. Тогда происходили разные жуткие вещи. Они тогда повстречали демона, которого так и звали — Ксант, как и их страну. Этот демон и был источником всяческого волшебства. Из-за отлучки демона во всем Ксанте на некоторое время приостановилось действие магических сил. Гранди ни за что не хотел, чтобы нечто подобное повторилось снова! Ведь он был тем, кем он сейчас являлся, то есть големом лишь благодаря волшебству. А если волшебство прекратится, то он станет тем, чем был раньше — сделанной из тряпок и дерева куклой. Что и случилось тогда — Гранди помнил все. Когда волшебство снова пришло в Ксант, ожил и Гранди. Недавнее приключение еще некоторое время напоминало о себе головными болями, а потом и вовсе забылось. Теперь же Гранди вновь вспомнил давние события.

Но Гранди знал и другое — сам Умный Коралл находился непосредственно под Черным озером, воды которого как бы заспиртовывали все, что в них попадало, и держали свою добычу в полумертвом состоянии до поры до времени. Но тут-то никакой воды не было! Перед глазами голема возникла огромная комната, довольно сухая и просторная, причем задняя стена комнаты представляла собой…

— Ой-ой! — забормотал Гранди, вздрагивая.

— Возможно, если я отдам Умному Кораллу тебя, то он отпустит меня на свободу! — в раздумье проговорила Морская Ведьма. — Или же мне лучше отдать ему тело принца эльфов, а самой вселиться в твое тело? Тогда у меня будет больше шансов завладеть телом Рапунцелии! Ведь ради тебя она сделает что угодно и совсем не станет задавать лишних вопрос! Как только я это совершу, так…

— Но ведь сам-то мозг находится не здесь! — возразил Гранди.

— Конечно же, не здесь, дорогой мой голем! Я ведь только сказала тебе, что я узнала, что представляет собой эта петля, и все! Конечно же, мне еще никогда не доводилось тут бывать, но зато об Умном Коралле я знаю достаточно много — я ведь уже существую столько времени! Мне кажется, что Умный Коралл поторгуется со мной и даст мне волю!

— Возможно, эта петля действительно когда-то вела к Умному Кораллу, — сказал Гранди, — но ведь время-то идет, все изменяется! А теперь… — голем просто не мог заставить себя произнести ужасные слова.

— Если ты пытаешься заболтать меня, чтобы самому отсюда выбраться, голем, — прошипела ведьма, — то я тебя предупреждаю заранее, что твоя затея не пройдет! Я сейчас просто схвачу тебя!