Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Аварбот был машиной, с которой девочку связывали годы тесной связи. Нипи считала его мужчиной, а он её — женщиной. Аварбот любил Нипи. Возможно, кому-то вне планеты это показалось бы абсурдом, но не на Протоне, где разумные машины по желанию приобретали и эмоции. На Фазе Аварбот превращался в девочку-оборотня Сириллет, Наречённую Флаша. Там всё было наоборот. В течение долгого времени предполагалось, что двойники должны быть одного пола, и почти всегда так оно и складывалось. Почему же не срослось у них?

Она и раньше много раз об этом задумывалась и всегда приходила к одному и тому же выводу: исключение допускалось для их, кто по природе своей был нейтрален. Аварбот, например, был роботом — машины ведь не наделены половой принадлежностью. Он думал о себе, как о мужчине, однако конструкционных подтверждений этому не имелось. Отец Нипи — Маш (технически, Бэйн в его теле) — тоже считал себя мужчиной и, следовательно, являлся им. Бабушка Шина полагала себя женщиной, какой выглядела, и вела себя чисто по-женски. Но по сути своей все они были нейтральными роботами. Если бы их наделили иными телами и заложили другую программу, они легко сменили бы пол. Значит, всё дело не в смене пола, а в смене восприятия.

Сама Нипи, подобно своей матери Агапе, тоже была нейтральна. Живую плоть она получила от моэбитов, расы больших амёб, которые первичных и вторичных половых признаков не имели, но отождествляли себя с одним из полов при посещении других планет, чтобы соответствовать тамошним стандартам. Таким образом, она просто решила, что будет девочкой, и оставалась ею. А когда стала Флашем, изменилась не её внутренняя суть, но чисто внешние признаки. Он был мальчиком, она технически сохраняла нейтралитет.

И всё же в чужом теле всё ощущалось иначе!

Нипи достигла пункта назначения. На станции её уже ждала сероглазая среброволосая рабыня лет тридцати. Несмотря на то, что юность её миновала, выглядела она настоящей красавицей. Это была Цеце, бывшая секретарша Беаты, а затем — любовница Гражданина Пурпурного. Прелестная и не очень-то умная: она подходила на эти роли идеально.

Они с Цеце были знакомы пять лет, и женщина ей даже нравилась. Та всегда отличалась поразительной невинностью, несмотря на свои обязанности. Но поскольку теперь она была рабыней Пурпурного (в силу возраста уже не любовницей), доверять ей не следовало. Главное, что она не заподозрила в роботе Нипи.

— Турбот для рабыни Цеце, — произнесла девочка сквозь решётку связи.

Женщина встала.

— Здесь.

Она явно нервничала, и глаза были на мокром месте.

— Следуйте за мной. — Нипи покатилась по коридору с удобной для человека скоростью. Существовало множество транспортных средств, но обычно рабы предпочитали ходьбу, если только задание не находилось далеко и не было срочным. Вот почему коридоры, как правило, были переполнены. Обычно рабы не запрашивали робота-гида в сопровождающие, но если миссия отличалась особой важностью, подобное могло случиться. По велению Гражданина произойти могло вообще что угодно, разумеется, а приказы служивших новым господам стали и вовсе эксцентричными. Не исключено, что в последнее время гид служил не только сопровождающим, но и надзирателем.

Но почему его приставили к Цеце, безропотно подчинявшейся каждому приказу? Ей достаточно было просто приказать явиться туда-то к такому-то часу, и она бы отыскала место сама. Транспорт рабам предоставлялся бесплатно, ведь они выполняли поручения работодателей, и удобные маршруты пролегали во всех возможных направлениях. Она вполне бы справилась самостоятельно.

Выглядела та несчастной. Может, она в чём-то провинилась? Но поручение отнюдь не такое тяжёлое, чтобы стать наказанием. Коричневая отличалась редкой добротой. Много лет у неё была служанка-оборотень, с которой она хорошо обращалась. И уж конечно, не обидит и Цеце.

Вот ещё загадка. Пурпурный сидел под замком у Коричневой, а теперь всё встало с ног на голову. Почему он позволил ей не только сохранить владения, но и отправил к ней приятную служанку? Раньше Пурпурный подобной щедрости не проявлял.

Нипи подкатилась ко входу в аэропорт.

— Это за пределами купола? — дрогнувшим голосом спросила Цеце.

— Да, — ответила Нипи, как на её месте отозвалась бы любая машина. Внезапно её осенила догадка: Цеце не знала, куда её послали! Вот почему ей потребовался гид — и вот почему она боялась, думая, будто её за что-то наказали!

Коротко поразмыслив, девочка решила пойти на риск. Может, он обернётся чем-то хорошим. Переступив черту, отделяющую обычного турбота от человека, она заговорила без предварительного обращения к ней: — Мы направляемся в резиденцию бывшего адепта Коричневой на Фазе.

Цеце жадно восприняла информацию.

— Чтобы работать служанкой у него? — Она-то думала, что Коричневой Обителью завладел Пурпурный.

— Чтобы работать служанкой у неё.

— О, всего-то! — с нескрываемым облегчением выдохнула та.

Нипи порадовалась, что заговорила первой. Может, Цеце и была глупышкой, но жестокого обращения не заслуживала. Пурпурный отличался дурным нравом. Он пользовался ею, как вещью, и часто обижал, не задумываясь о её чувствах. Он вполне мог сказать ей, куда и с какой целью посылает, но нарочно заставил страдать от неизвестности. Это было в его натуре.

Девочка провела свою подопечную в небольшой самолёт. Других пассажиров и пилота не наблюдалось.

— Коричневые Владения, — сказала она контрольной панель, и аэроплан начал разбег. Его полёт будет скоординирован с остальными, им управляют с земли. Они были просто пассажирами.

— Но почему меня назначили служить Коричневой? — спросила Цеце. — Пурпурному Адепту она даже не нравится!

Нипи тот удивлял сей факт. Но поддержать диалог, не выдав своей личности, она не могла. И промолчала.

Полёт оказался коротким. Вскоре самолёт опустился на поле у деревянного замка. У Коричневой тоже имелся двойник на Протоне, но преобладала сущность Фазы, и отражение при слиянии растворилось в ней.

Самолётик замер, и они выбрались наружу. Аэроплан снялся с места, пустой. Их оставили в поле — стоять и смотреть на замок.

Оттуда вышел и приблизился к посетителям деревянный голем.

— Кто вы? — спросил он.

— Это Цеце, приставленная сюда Гражданином Пурпурным, — ответила Нипи. — Я привёл её сюда и сейчас мне некуда идти. — Действительно, удобства машин Пурпурного заботили не больше, чем удобства рабов.

— Следуйте за мной. — Развернувшись, голем зашагал обратно в замок.

— Я не могу, — вынужденно сказала Нипи. Её маленькие колёсики здесь были бесполезны.

Голем вновь обернулся к ним, подошёл, наклонился и поднял её. Он нёс машину неловко, но с той деревянной мощью, что в доказательствах не нуждалась. Теперь они направились к замку втроём.