Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Коричневая встретила их у входа.

— Зачем вы здесь? — мрачновато, из-за присутствия Цеце, поинтересовалась она.

— Я буду тебе прислуживать, — откликнулась та удивлённо.

— Мне ничего об этом не известно. — Она окинула взглядом Нипи, которую голем опустил на пол. — Какой тебе отдан приказ?

— Сопроводить рабыню Цеце в Коричневую Обитель, — ответила девочка. Они предположили, что той предстоит прислуживать Коричневой, но приказ не уточнялся.

Коричневая снова посмотрела на Цеце. — Ты работаешь на Пурпурного?

— Сначала моей работодательницей была Беата, теперь — Пурпурный, — не стала отрицать та. — Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, если ты дашь мне шанс.

Мгновение Коричневая молчала, явно поражённая её горячностью. Кажется, ей тоже ничего не сообщили о цели визита Цеце.

— Какую работу ты выполняла для них?

— Для Беаты — секретаршей, для Пурпурного — любую.

— Что ты подразумеваешь под любой? — резко осведомилась Коричневая. Та опустила взгляд; ей было стыдно отвечать.

Затем Коричневая поняла. — Он вовлёк тебя в сексуальное рабство?

— Да, на время.

— И Беата тоже?

— Да, — прошептала Цеце. — В перерывах между мужчинами.

— А у тебя не было выбора, — кивнула Коричневая. — Понимаю. Здесь подобных принуждений не будет.

— Вообще-то я не возражала, — пожала плечами Цеце. — Беата хорошо со мной обращалась.

— А Пурпурный?

Та промолчала.

Коричневая обняла её за плечи.

— Дорогая моя, с момента вторжения я лишилась всех прав и остаюсь здесь, благодаря милости врагов, не зная, сколько ещё она продлится. Но тебе нечего бояться, пока ты тут.

— Благодарю, сэр, — улыбнулась Цеце.

— Нет, не сэр. Я была адептом, не гражданином, и в любом случае, моё положение в прошлом. Пойдём, познакомимся. Но сначала давай тебя оденем; это не Протон, и ты простынешь на сквозняках.

— А что насчёт меня? — спросила Нипи. Ей не хотелось здесь застрять; у неё были и другие дела.

Коричневая задумчиво посмотрела на неё.

— Отправляйся на мой склад и оставайся там, пока не понадобятся твои услуги.

Нипи послушно покатилась в указанную комнату, где неподвижно стояли деревянные големы. Причина так и не прояснилась. Она всё ещё не догадывалась, почему Пурпурный, которого не заботило ничьё благополучие, послал приятную женщину вроде Цеце работать у Коричневой. Почему они вообще позволили бывшему адепту свободу передвижений по замку и окрестностям? Очевидно было, что ни одна из женщин ответа не знала. Не могла проникнуть в замыслы врага и Нипи. Она только надеялась, что Машу повезёт больше, но отсюда отправить сообщение не решалась; Пурпурный точно следил за событиями внутри замка.

Нипи отодвинулась в самый тёмный угол склада и медленно вернула себе первоначальное обличье. Её никто не застукал. Женщины, наверное, вели неспешные беседы о жизни за чашкой чая. Нипи знала, как здесь может быть одиноко, и компаньонка для Коричневой — просто благословение свыше. Но это лишь вновь возвращало её к вопросу: почему? Пурпурный мог следить за Коричневой через кого угодно: камеру, жестокого надсмотрщика, робота. Но подобрал, вероятно, самого подходящего ей человека. Это было совсем на него не похоже. Почему он вообще просто не запер её в клетке?

Когда трансформация была завершена, на месте Нипи возник Флаш. Превратившись в блоху, он прыгнул в трещину между досками — прочь из замка. Очутившись за его стенами, насекомое обернулось маленькой змейкой, которая заскользила по траве всё дальше и дальше. Только выбравшись из владений Коричневой, Флаш перенёс себя прямо в Гардом, где возвратил тело Нипи.

Она не стала тратить время зря и сразу отправилась к Машу, присоединившись к нему на сортировке багажа, чтобы они могли поговорить.

— Доклад по Коричневой: Цеце назначена в качестве её служанки, при чём обе ничего об этом не знали. Загадочная щедрость Пурпурного. Он позволил ей и сохранить владения.

— Женщины поладили? — поинтересовался Маш.

— Да, отлично.

— Тогда Пурпурный намерен использовать Цеце для давления на Коричневую. Ей придётся служить эктарам.

— Коричневая на это не пойдёт! — запротестовала Нипи.

— Ей придётся. Как ты покинула замок?

— Спросила, что она собирается со мной делать, и Коричневая отправила меня на склад. Оттуда и улизнула. Никто не заметил.

— Откуда ты узнала, где находится склад?

— Глупый! Я же там много раз бывала!

— Но они считали тебя турботом с Протона.

Ой.

— Я не должна была знать! Машина бы обладала подобными сведениями!

— Что означает: Коричневая догадалась, кто ты на самом деле.

— Но она меня не выдаст!

— Боюсь, что у неё не будет выбора, Нипи.

— Почему? Она ведь на нашей стороне!

— Её будут шантажировать.

— Чем?

— Коричневая предпочитает женщин. Труль знал об этом, но держал рот на замке, пока не понял, что Пурпурный с Бежевым проникли в её тайну. Тогда он сообщил мне. Нейса намеревалась ей помочь, но ей помешало вторжение. Теперь её заставят сотрудничать с эктарами, а иначе сделают её тайну общественным достоянием.

— Ну и что? — осведомилась Нипи. — Она же такая не единственная! Цеце… — Тут ей, наконец, всё стало ясно. — Вот почему Пурпурный послал её! Чтобы…

— Чтобы Коричневая осознала: он не только догадался о её тайне, но и сохранит её, и даже предоставит любовницу, если она будет сотрудничать, — кивнул Маш. — Кнут и пряник. На одной чаше весов — дом, подобие свободы и любовь, на другой — унижение и решётка, за которой её наверняка будут насиловать мужчины. Она порядочная женщина, но чувствительная и одинокая. Коричневая не сможет им противостоять.

— Но разве для окружающих имеет значение её ориентация? То есть, ты связал себя узами с инопланетной протоплазмой и единорогом… Какая разница, кого предпочитают другие?

— Никакой. Мы приняли бы её любой, но она не верит. Если бы мы догадались о вражеском плане раньше, мы бы позаботились о Коричневой до захвата планеты. Но, конечно же, большинство просто не знало. Когда-то она была увлечена Стайлом, подробней мы не расспрашивали. А следовало.

Бабушка Нейса… вот почему она так нас торопила, — поняла Нипи. — И вот почему вернулась. Может, она убедила Коричневую, что всё в порядке.

— Нейса консервативна. Ей понадобилось почти десять лет, чтобы принять наши с Флетой отношения.

— Значит, она этого не сделала, — вздохнула девочка. — И теперь Коричневая думает, что её мнение разделяем мы все.

— В этом заключается ирония ситуации. Нас отвлекло предстоящее завоевание, и мы не сообразили, что оно за собой повлечёт.

— И Коричневая выдаст меня, потому что ей придётся. Почему я так сглупила! Что же нам теперь делать?