Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— У демонов нет друзей! — И тот поднял лапу, чтобы махнуть своим соратникам, готовым пустить лавину в любой момент.

— Я — внук адепта Стайла, пришёл повидаться со Снежной Бородой.

Демон помедлил. Имя Стайла, очевидно, было здесь на слуху.

— Докажи.

Флаш превратился в единорога, затем — в мальчика и наколдовал себе тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть окончательно.

— Улавливаешь семейные черты?

— Верно, — угрюмо пробурчал демон. — Но если ты лжёшь, мы сделаем из тебя ледяную статую.

— Достойное наказание, — не стал спорить Флаш.

Демон проводил его внутрь пещеры и дальше, по её узким проходам. Вскоре мальчик уже стоял перед предводителем, поистине угрожающей фигурой. Он был полностью высечен изо льда, с сосульками вместо волосы и заиндевевшей бородой. И он холодно смотрел на Флаша.

— Ты утверждаешь, что являешься Адептом-Единорогом? — осведомился он, при чём изо рта вырвалось облачко холодного тумана.

— Верно. Если пожелаешь, я продемонстрирую тебе малую магию.

— Почему малую? Если ты — он, то способен и на мощную.

— Чтобы меня не выследил враг, — терпеливо пояснил Флаш. — Что нежелательно для нас обоих.

Снежная Борода погрузился в размышления.

— Ты играешь в шахматы?

Мальчик рассмеялся.

— Да! Но мне далеко до дедушки — или до тебя.

Хороший ответ.

— Чего ты хочешь от нас?

— Вам известно о появлении эктаров?

— Слухами земля полнится. Ты действуешь в их интересах?

Подвох. Если демоны перешли на сторону гусениц, придётся воспользоваться мощной магией для побега.

— Я пришёл сюда, чтобы уничтожить их.

Предводитель улыбнулся.

— Тогда на сей раз мы — союзники. Нам не по душе пришельцы, лишающие нас домов.

— Отлично, — с облегчением вздохнул мальчик. — Мой отец, Ровот-Адепт, противостоит им и укрывает Книгу Магии.

— Мы помним Ровота и единорога Флету… приятная кобыла. — Выдающаяся похвала для тех, кому не нравился никто. Мать Флаша произвела на них впечатление.

— Стайл у них в плену, как и большинство адептов. Возможно, я единственный, кто представляет нашу защиту.

— И тебе нужна наша помощь?

— Верно.

— Ты получишь её. Что именно тебе понадобится?

Вот так просто! Демоны явно не любили долгих разговоров.

— Мой путь лежит на Северный Полюс.

Снежная Борода нахмурился.

— Сложная задача. Я бы не разгуливал там, гремя ледяными костями. Погодка не очень.

— Да, боюсь, одному мне не справиться.

— Но моя дочь юна и жизнерадостна. Она поведёт тебя, а стражники пусть охраняют от опасностей вас обоих.

— Благодарствую тебе, король демонов! — склонил голову мальчик. Отряд демонов отбился бы от кого угодно, кроме адептов, а им на Северном Полюсе делать нечего.

— Но будь осторожен, — предупредил его предводитель. — Моя дочь легкомысленна, а стражи — своенравны. Присматривай за ними.

— Но я всего лишь ребёнок, — возразил Флаш. — Если бы оставался кто-то ещё, эту миссию никогда бы не поручили мне.

— Ты — Адепт, — напомнил ему Снежная Борода. — И можешь приказывать демонам, имея магию за плечами.

— Верно, но если я воспользуюсь ею, меня обнаружит предатель Пурпурный. Я могу рисковать лишь малыми чарами.

— Иллюзия к ним относится.

Флаш уставился на него, начиная понимать.

— Чтобы я выглядел старше? Лет восемнадцати на вид?

Снежная Борода кивнул.

— Моей дочери двадцать. Разумное решение. Она покажет тебе путь, а если к ней будут приставать охранники, встань между ними.

Флаш опешил. — Но я не…

— Разгневайся и продемонстрируй своё могущество иллюзорно. Этого и моих приказов хватит.

Может, и так. Мальчик понял: если он хочет добраться до Северного Полюса, придётся рискнуть.

— Я постараюсь, Вождь.

— Возможно, скоро я найду для неё подходящую пару. Но если спутается с обычным охранником, ситуация осложнится.

Это Флаш понял. У каждого вида имелись свои представления об отношениях и браке; нарушения иной раз карались с особой строгостью. Он уже наблюдал в действии законы оборотней, а теперь, благодаря полученным от Нипи сведениям, начинал разбираться и в человеческих. Снежная Борода хотел, чтобы сердце его дочери оставалось свободным, пока он не подберёт для неё достойного демона. О Флаше ему беспокоиться не приходилось: об отношениях между теплокровным человеком и хладнокровным демоном не могло быть и речи; либо он её растопит, либо она заморозит его. Тем более, Флашу едва стукнуло девять. Таким образом, король демонов получал от его важной миссии свою маленькую выгоду.

Он не видел в этом ничего плохого. Почему бы и не ответить услугой за услугу? Отряд вооружённых демонов вместе с его магическим потенциалом отгонят почти любую угрозу.

— Думается мне, тебе потребуется день, чтобы собрать отряд, — сказал Флаш. — А я устал по дороге сюда…

— Разве ты не перенёсся к нам во мгновение ока?

— Это мощные чары. Я бежал по земле днём, а ночью летел по воздуху.

Снежная Борода щёлкнул своими ледяными пальцами, и рядом с ними возникла прислужница-демонесса. Она сутулилась или же на её спине рос горб, а волосы были такими же сосульчатыми, как и его, но всё же больше напоминала человека, нежели чудовище.

— Доставь его в безопасную комнату и проследи, чтобы заснул, — велел ей предводитель.

Шагнув к Флашу, та взяла его на руки и вынесла из зала. Она восприняла приказ буквально, будто перед ней был не ребёнок, а глыба льда. Пришлось ему быстро наложить на себя чары, чтобы их контакт никому не навредил.

Безопасная комната оказалась воздушным пузырём глубоко внутри ледника. Там она уложила мальчика в сугроб, и снова ему пришлось воспользоваться магией: теперь снег грел не хуже пуховой перины, и Флаш не таял под его покровом. Вытянувшись, он приготовился проспать, как минимум, часов двенадцать.

Демонесса не уходила, продолжая неподвижно стоять рядом и глазеть на него. Прошло несколько минут, и Флаш вспомнил вторую часть приказа Снежной Бороды. Прислужница следила, чтобы он заснул.

Пусть так. Значит, он точно будет в безопасности. Смежив веки, мальчик погрузился в глубокий сон.

На следующий день, освежённый, он наколдовал себе немного хлеба, отыскал щель в полу для естественного безобразия и отправился посмотреть, что произошло за это время.

Снежная Борода выглядел очень занятым. Группа из десяти плотных снежных демонов стояла в ожидании путешественника. При них было такое же количество ледяных псов. Несколько запрягли в сани, остальные будут рыскать вокруг отряда в качестве дополнительных охранников.

— Адепт!

Он обернулся. Перед ним стояла миниатюрная молодая демонесса, не выше его самого. Флаш удивился; он считал, что демоны любого вида отличались уродством или гротескностью, но эта девица представляла собой ледяную статую с превосходными формами и отточенными чертами лица.