Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— И если один из нас проиграет, он обязан будет всё это проделать? — уточнил он.

— Верно. При условии, что последствия никому не причинят вреда и не задержат нас в пути.

«Опасное создание! — почтительно предостерегла Нипи. — Но лучше принять её вызов, пока она не придумала чего-нибудь похуже».

— Согласен, — кивнул Флаш. — Ставлю неизвестную тебе карточную игру.

— Поняла. Назови её.

— Не могу. Но…

— Тогда ты проиграл! — воскликнула Иззи.

— Нет, я ставил не на это! — запротестовал мальчик. — Мне не нужно давать ей имя, достаточно описания. Если правила тебе незнакомы, побеждаю я.

Демонесса поразмыслила.

— Это честно. Говори правила.

Полагаясь на информацию Нипи, он начал: — В неё могут играть несколько человек, но минимум — двое. Раздающий кладёт карты рубашками вниз, согласно тайному правилу, и первый, кто угадает это правило, сам становится раздающим.

Та погрузилась в раздумья.

— Никогда о такой не слышала, — вынужденно призналась она. — Сия игра действительно существует? Кто же победитель, а кто проигравший? И как начисляются баллы?

— Раздающий выигрывает, пока удерживает за собой этот статус. Похоже на царя горы: занимающий вершину находится выше всех, пока не упадёт. Но можем играть на баллы, если пожелаешь. Каждый неправильный ответ даёт очко раздающему.

— Но раздающий получает всё! — возразила Иззи.

— Верно, зато игрок сам может стать раздающим, если даст верный ответ, и тогда все баллы переходят к нему. По окончании игры один из игроков побеждает безоговорочно.

— Верно, — медленно протянула она, обдумывая сказанное. — Мне нравится. Ты выиграл. Что за последствия ты для меня назначишь?

Флашу очень хотелось велеть ей ослепить охранников, но духу не хватило.

— Давай сыграем, и первым последствием будет очко в мою пользу.

Иззи посмотрела на него. — Ты щедр, Флаш. Я бы придумала для тебя наказание похуже.

— Я вспомнил твоего отца, — сознался мальчик.

Она рассмеялась. — Ты мне нравишься, теплокровный! Не буду придумывать тебе ничего обременительного.

— Выиграй сначала.

— Не бойся, без этого никак, — уверенно заявила демонесса. — Я не адепт, но в играх знаю толк.

Флаш изумился её самоуверенности. Хотя его собственный опыт игр на Протоне был невелик, Нипи нередко принимала в них участие, и её опыт после слияния передался ему. Ещё мальчик часто играл со своими приятелями-оборотнями, но, в основном, в догонялки, хотя и прятки, где требовалось угадывать, они тоже любили. Короче, несмотря на юный возраст, мальчик определил бы себя, как сильного соперника. Может, и эта снежная девушка такая же?

Он перемешал карты. Те были из пластика, который не боялся ни тепла, ни холода.

— Кто станет раздающим?

— Что за вопрос? Ты ведь уже заработал первое очко — значит, и раздающий — ты. Сдавай карты.

Флаш сконфужённо взглянул на неё; снова он сглупил. Иззи, которой явно было жарковато, распахнула свою морозную шубку и приспустила вырез свитера, теперь ещё больше напоминающего пару покрытых снегом холмов идеальной формы с долинами между ними. Мальчик покраснел.

— Да ладно тебе, — расхохоталась Иззи так, что затряслись холмы. Она прекрасно поняла причину его смущения.

«Когда вырасту, обязательно поэкспериментирую со свитером!» — завистливо подумала Нипи.

Это помогло прояснить кое-что и для Флаша. Свитер странно интриговал мальчика, но до её слов он не понимал, почему. Вне всяких сомнений, когда он достигнет возраста своей иллюзии, подобных вопросов возникать не будет. Похоже, демоны и люди были куда больше общего, чем он полагал.

— Теперь ты тасуй, — качнул головой он. — Чтобы убедиться в отсутствии жульничества с моей стороны.

Снова прозвенел её смех, заставив холмы пуститься в дикий пляс. — Вот дурачок! Ты серьёзно?

— Да, — с досадой отозвался Флаш. — Надо играть честно.

— Ты поставил бы на свою честность? — спросила Иззи, подавляя очередной смешок.

— Да! Я не мошенничаю!

Демонесса успокоилась настолько, чтобы посмотреть ему в глаза, но холмики всё ещё мелко подрагивали.

— Но ведь ты не можешь сдавать их в случайном порядке, — возразила она. — Карты должны быть выложены в согласии с секретным правилом. Как ты подчинишь их определённому порядку, выкладывая вперемешку? Или это твоё правило и есть?

Ой! Она опять поймала его на логическом несоответствии. Флаш залился краской уже в третий раз.

— Ты права, — признал он.

Она быстро нагнулась к нему и чмокнула в щёку. Магия иллюзии была такова, что мальчик ощутил прикосновение холодных губ на собственной коже, хотя плоть более взрослого и крупного Флаша находилась чуть выше.

— Но мне нравится твоя честность, — утешила его Иззи. — И даже глупость тебе к лицу.

Из огня, да в полымя. Мальчик попытался её игнорировать.

— Всё, я раскладываю карты, — предупредил он.

— Спокойно, Адепт! — проговорила демонесса, отбирая у него колоду. — Сотвори нам столик изо льда, и я разложу часовой пасьянс.

— Но карты же снова перемешаются! — запротестовал он. — И к чему нам сейчас часовой пасьянс? Времени полно.

Иззи удивлённо покачала головой. — Я-то думала, ты окажешься унылым ботаном, но твоя наивность — это нечто. Она меняет всё дело! Смотри и учись.

Флаш наколдовал запрошенный столик — плоскую глыбу льда, которую они положили на колени. Шерстяная одежда и защитные чары не позволяли ей таять… ну, а что касалось снежной девушки, тут и вовсе нечего было беспокоиться, поскольку она замораживала глыбу ещё больше. В общем, отличный получился столик. Иззи разложила карты по кругу в двенадцать стопок, а тринадцатую разместила в центре.

— Это часы! — объявила она. — Север — двенадцать, юг — шесть, ну и всё остальное, как полагается. Если я открою номера до центра, то выиграю… но это происходит редко.

— Один шанс из тринадцати, — пробормотал Флаш.

— Ты понял! Умно! — улыбнулась Иззи. Мальчик знал, что она его дразнит, но почему-то это доставляло удовольствие.

«Умеет же она себя подать!», — одобрительно подумала Нипи.

Иззи подняла верхнюю карту центральной стопки. Ею оказался туз. Она положила его лицом вверх под стопку, которая обозначала час — прямо рядом с 12-ю, и, в свою очередь, сняла верхнюю карту этой стопки. Это была шестёрка, так что демонесса переложила её под низ 6 — и забрала верхнюю карту оттуда.

Так оно и продолжалось, из одной стопки в другую, каждая указывала путь к следующей. Белоснежные пальцы ловко сновали между картами, размещая их с такой скоростью, что трудно было за ними уследить. Иззи явно раскладывала этот пасьянс и раньше — множество раз. И другие — тоже. Она говорила правду о своём карточном прошлом.