Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Открылся первый король и отправился в центр. Позже — другой, и третий. Затем в третьей стопке собрались все четыре карты её номинала. И, несколько движений спустя, показался последний король.

— Лава горячая! — выругалась демонесса. — Ещё бы чуть-чуть… Я проиграла, всего часа не хватило. Плохая примета.

— Надеюсь, что нет! — отозвался Флаш. Приметы на Фазе воспринимали всерьёз.

Иззи пожала плечами, вновь сдвинув с места холмы.

— Может, и нет. Говорят, кому везёт в картах, не везёт в любви — и наоборот. Наверное, отец всё-таки подыщет для меня приличного демона.

— Он не может подобрать пару тебе? — изумился Флаш. — Разве внешность для мужчин не главное?

— Верно. — Её руки возобновили движения. Часовой пасьянс опять пошёл по кругу. — Многие кидаются в меня снежками, но, кажется, я проклята.

— Проклятье? Я его не вижу.

Быстрые пальцы вытащили четвёртую королеву для двенадцатой кучки.

— Адское пекло! Опять проиграла. — Девятки и одиннадцатая стопка остались незавершёнными. Иззи собрала колоду в нумерологическом порядке. — Если они нужны тебе по мастям, могу перетасовать.

— Нет, меня вполне устраивает, — сказал он, принимая карты. — Так что насчёт проклятья?

— Дай-ка посмотреть, — неожиданно её рука дёрнулась назад, отнимая у Флаша колоду. — Я так и не взглянула на рубашки! Это же карты маленького народца! — Картинка изображала крылатую девочку в зелёном платьице на фоне лиственного орнамента.

— Верно. Я познакомился с ней, когда был волком, и нарисовал на картах. Когда прятался.

— От кого?

— От враждебных адептов. Четыре года.

— И они тебя не нашли?

— Нашли, к сожалению. Тогда всё осложнилось, пока Стайл не слил оба мира воедино.

— Но почему твои родители не на нашей стороне? Мой отец научил Ровота-Адепта играть в шахматы.

— Верно. Я скрывался и от него, пока он не отыскал меня.

— У тебя тяжёлая жизнь, — посочувствовала она.

— Нет, жизнь была весёлая, только без родителей. Но почему ты сменила тему, когда я спросил о проклятии?

— Потому что оно — мой позор, — поморщилась Иззи. — Если побьёшь меня в карты, можешь заставить поведать в качестве наказания.

Справедливо. Вытащив десятку червей, Флаш положил её на столик. — Попробуй угадать правило, — предложил он. — Оно должно проясниться при следующих же четырёх картах, если только тебе не будет их мало. Каждый неверный ответ приносит очко мне. А если не угадаешь при восьми открытых картах — опять очко в мою пользу.

— Поняла. Клади свою четвёрку.

Мальчик положил четвёрку треф, вальта бубей и пятёрку пик.

— Достаточно, — кивнула демонесса. — Если я не угадаю, но моё правило подойдёт под этот выбор, что тогда?

— Тогда штрафа не последует. Иначе играть в двоём было бы слишком трудно. Когда принимает участие несколько человек, неправильные догадки помогают выиграть остальным, так что игроки должны быть осторожны. Но с двумя может пройти целая колода, прежде чем догадка окажется верной. — Информацию, как и прежде, предоставила Нипи. — Я накладываю ограничения, но ты можешь их опротестовать.

— Пока пусть будет, как ты говоришь. Твоё правило заключается в смене цвете и уменьшении на шесть — по кругу. Возможно, ещё не повторять масть, пока не используется вся колода, но в этом я не уверена.

Она раскусила его с поразительной точностью. Флаш протянул ей колоду.

— Моя раздача — такая же, как твоя, — сказала Изззи, не снимая четырёх карт. — Но иное правило.

Флаш уставился на карты с новым интересом.

— Двойное число перемежается с одинарным, — предположил он.

— Нет. Штраф не накладывается.

— Выложи больше карт.

Демонесса вытащила девятку пик, тройку пик, шестёрку треф и восьмёрку треф.

Флаш принялся тщательно их изучать. Цвета больше не сменяли друг друга, а числа не уменьшались. Он вообще не видел связи между открытыми картами. Похоже, он в тупике.

— Третья карта лишняя, — подсказала Иззи.

— Лишняя не только она, но и четвёртая, пятая и шестая! — возразил мальчик.

— Не вообще, а в том плане, что отличается от первых трёх, — пояснила она. — Видишь: в верхнем ряду у каждой карты по два символа, пока не идёт третья — с одним. Потом два, два и один.

Он посмотрел более внимательно: так оно и было. Иззи видела расклад под другим углом и оказалась более изобретательной, чем Флаш.

— Очко тебе, — подытожил он.

Они начали снова. Девушка выложила восьмёрку червей, вальта пик, пятёрку треф и четвёрку треф. Когда мальчик вынужденно признал своё поражение, она добавила девятку бубей, туз бубей, семёрку бубей и шестёрку бубей.

Он совсем запутался.

— По алфавиту, — объяснила Иззи.

— Но они же выложены не в алфавитном порядке!

— Зато номера — в алфавитном.

Флаш только вздохнул.

Так оно и продолжалось. Демонесса обладала большим талантом к играм, чем он. По крайней мере, к данной конкретной игре. К тому времени, как они остановились на ночлег, он уже отстал безнадёжно. Любые последствия, которые Иззи для него придерживала, придётся принять.

— Откуда у тебя такие карточные способности? — печально поинтересовался мальчик.

— Мой отец — шахматный гроссмейстер и лучший игрок на всей Фазе, не считая твоего дедушки, — польщённо улыбнулась она. — От него я унаследовала память и хватку в области цифр. Никто не побьёт меня в подобных играх.

— Может, в этом и заключается твоё проклятие! — воскликнул Флаш. — Демонам не нравится, когда их побеждают демонессы.

Иззи покачала головой. — Думаешь, я этого не знаю? Будь ты подходящей парой, ты бы никогда не узнал о моём превосходстве в играх.

Кажется, она знала, что делает. К чему волноваться, что о ней подумает мальчик, если он всё равно теплокровный — то есть, с точки зрения снежных демонов, для брака бесперспективный? Глупо, но Флаш почти расстроился.

Поужинали они прямо в санях. Он наколдовал холодные сэндвичи и остывшее молоко для себя, не желая пугать спутницу видом горячей пищи, а та съела мороженое из своих запасов. Через какое-то время его молоко совсем обледенело, и они поменялись. «Если мы — то, что мы едим, неудивительно, что она такая сладкая», — подумал мальчик.

Демоны-охранники охотились на бегу, преследуя сугробчатых кроликов и убивая их ледяными копьями. Также они пускали в снежных гусей ледяные стрелы, сбивая в воздухе. Эта морозная пустыня в действительности полнилась жизнью, если знать, где её искать. Вероятно, магия защищала их от минусовых температур, как ограждала от его жара Иззи. Здесь было куда интересней, чем Флаш ранее полагал. Теперь он замечал и растения: от пушистых кочек белой травы до студёных деревьев.

— Боюсь, я утрачиваю свою привлекательность, — полушутя фыркнула Иззи. — Твой взгляд прикован к пейзажу. — Она набрала в грудь воздуха. — Неужели увидел более симметричные горки, нежели мои?