Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Вот он! — внезапно воскликнула демонесса.

Флаш посмотрел туда, куда она указывала. Посреди равнины торчал одинокий шест, обозначающий полюс, при чём до разочарования простой — обычная ледяная палка со спиральным узором по всей длине. Самое странное, что до половины его скрывала тень. Подъехав ближе, они затормозили.

— Что теперь? — осведомилась Иззи. — Я понимаю, что твоя миссия выглядит пустяком по сравнению с моей любовью, но всё-таки: что мы здесь делаем?

Охранники при очередном подтверждении своих подозрений беспокойно задвигались. Демонесса была в своём репертуаре и получала несказанное удовольствие.

Проблема заключалась в том, что Флаш понятия не имел, что им делать дальше. Сообщение просто отправило его сюда. Действительно, что теперь?

Он подошёл к Полюсу и дотронулся до него.

Тот мгновенно пришёл в движение. Круглая ледяная панель под ним поднялась, обнаружив тоннель с уходящими вниз ступенями.

— Пещера под Полюсом! — счастливо захлопала в ладоши Иззи. — Никогда бы не подумала!

Флаш тоже. Тем не менее, он поставил ногу на первую ступеньку, не колеблясь. Лучше сразу разведать, чем стоять в неуверенности. Там, внизу, для него наверняка что-то приготовили.

«Мне это не нравится», — подумала Нипи.

— Адепт, я никогда не стала бы тебе прекословить после того, как ты одержал столь блестящую победу… — скромно потупила глазки Иззи, поскольку рядом стояли охранники, глядевшие в проём так испуганно, будто боялись, что оттуда высунет голову огнедышащий дракон. — Но я чую беду.

Флаш пожал плечами, словно неприятности его не беспокоили.

— Думаешь, моя цель не здесь? — спросил он.

— Я боюсь этой дыры, как озера лавы, — призналась демонесса. — От неё веет смертью. О любовь моя, не спускайся вниз!

Конечно же, она преувеличивала, но волновалась не понарошку. Флаш с радостью ухватился за предлог.

— Я буду осторожен, — мужественно пообещал он. Стражи закивали; так и следовало обращаться с хорошенькими женщинами, у которых одни глупости на уме.

Мальчик посмотрел вниз, чтобы глаза привыкли к темноте. Теперь он увидел и верёвку, натянутую над ступеньками. Верхний ех конец представлял собой петлю. Силок на него? Если шагнуть в неё, затянется ли лассо на щиколотке и потащит ли его в глубины мрака?

— Успокой меня, — покорно попросила Иззи. Мальчик начинал понимать, каким актёрским мастерством наделены женщины. Нипи лихорадочно делала мысленные заметки. — Позволь мне спуститься первой и посмотреть, что там.

— А что там, по-твоему, может быть? — спросил Флаш, надеясь, что у неё есть ответ.

— Не знаю, о великий, — мило созналась демонесса. — Но ты побеждал меня столько раз, взамен требуя лишь поцелуев, совсем не обременительных, когда они исходят от тебя… — Тут она помедлила, чтобы опустить пушистые ресницы и слегка покраснеть. — Я просто должна отблагодарить тебя надлежащим образом. Не хочу, чтобы ты поскользнулся на ступенях, ведущих в неизвестность…

— Как пожелаешь, — щедро уступил Флаш. Её тревога оказалась заразительной; может, внизу и в самом деле ждёт угроза? Но разве отец отправил бы его навстречу опасности без предупреждения?

Иззи набрала пригоршню снега и бросила в центр отверстия. Снежинки посыпались вниз, медленно кружась на образовавшемся сквозняке — половина сияла белизной при свете дня, половина угасала в тени Полюса. Однако, миновав их ноги, снежинки замедляли падение и замирали.

Все глазели на них. Из ладони демонессы продолжали лететь вниз новые снежинки, но их предшественницы кружились на месте, даже не думая опускаться в пещеру.

Флаш нагнулся, чтобы изучить феномен ближе.

— Они падают, но медленно, — наконец, сказал он. — Вот тебе настоящая загадка, красавица: почему они так себя ведут? — На сей раз мальчик ещё больше надеялся, что ответ у неё наготове!

— Благодарю тебя за шанс блеснуть умом там, где ты уже проник в тайну, — кокетливо улыбнулась Иззи. — Думается мне, здесь раскинута сеть замедляющих чар, которые не вредят никому, кто осмелится войти, но изменяют течение времени таким образом, чтобы десять минут, проведённые внутри, равнялись часу снаружи, если не больше. Если ты спустишься туда, мы будем ждать тебя очень долго. — Она подняла на него свои огромные глаза. — Любовь моя, сомневаюсь, что смогу ждать целую вечность!

«Умница какая! — подумала Нипи. — Замедляющие чары! Скорее всего, она права».

— И как же мне выполнить свою миссию, о прелестная демонесса, если ты столь нетерпелива? — нахмурился Флаш, которому игра начинала нравиться.

— Ну, думается мне, лучше нам вытащить тебя с помощью верёвки здесь, где время останется нормальным, — предложила Иззи. — А заодно — и то, что там лежит.

Флаш заново увидел петлю на конце верёвке. Это не ловушка, а снаряжение! Теперь в словах отца появился смысл.

— Ладно, давай попробуем, — милостиво согласился мальчик. — Твой ответ может оказаться удачной догадкой.

Иззи стрельнула в него взглядом и прижала к щекам ладошки. Ей явно понравился комплимент адепта! Хотя Флаш и знал, что демонесса притворяется, но всё равно почувствовал себя лучше.

«Неудивительно, что мужчины от неё просто таяли!» — в очередной раз восхитилась Нипи.

Флаш наклонился, чтобы взять петлю. Его руки двигались быстро, пока не достигли медленно кружившегося снеговорота; тогда замедлились и они. Никакой разницы мальчик не ощутил. Если бы не наблюдал за процессом лично, ни за что бы не догадался, что с ним произошло.

Однако, хотя пальцы теперь висели прямо над верёвкой, рука до кисти оставалась такой же подвижной, как всегда. Опустив плечо, Флаш смог протолкнуть пальцы дальше — вот только на верёвке они смыкаться отказывались. Ничего необычного он при этом не замечал, они просто не поддавались силе воли.

Но долго ждать не потребовалось. Пальцы уже были полусогнуты. Этим-то «крюком», двигая плечом и телом, Флаш и захватил петлю. Затем потянул кисть вверх, и верёвка отправилась туда же вместе с ней. Мгновение спустя обе они вернулись в нормальное время.

Какая странная петля — не затянута, но свёрнута свободным узлом-кренделем, развязать который невозможно! А другой конец так и свешивается во мрак, и кажется, к нему что-то (или кто-то) прикреплено.

Мальчик потянул наверх и его. Поначалу верёвка поддавалась легко, но затем тащить стало труднее. Судя по ощущениям, на другом конце было какое-то животное. Но почему его послали сюда вытаскивать кого-то за поводок?

Недоумевая, Флаш продолжал перебирать верёвку, пока зверь не вышел из темноты.

Да нет же, не зверь, а человек! Чёрный Адепт! Флаш моментально узнал чёрный плащ и сапоги. В противостоянии адептов он выбрал другую сторону, но был человеком чести. Верёвка-линия являлась частью его самого (или наоборот, мальчик так в этом и не разобрался).