Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Умирать Коричневой не хотелось, предавать друзей — тоже. Она не знала, что ответит, если ей предложат выбор между двумя этими альтернативами. Надеялась лишь на то, что до прямого вопроса не дойдёт. Но надежда постепенно угасала по мере того, как Коричневая наблюдала за методичным и уверенным овладеванием планеты эктарами. Они уже пленили пятерых адептов и объявили охоту на сбежавших. Клефа им не поймать, но остальных…

К ней порхнула Цеце, выглядевшая элегантно в одеянии, которым временно снабдила её Коричневая.

— Госпожа, в хранилище что-то происходит! — воскликнула она. — Я слышала шум!

Несмотря на то, что каждая говорила на собственном наречии, понимали они друг друга без труда.

— Не беда, — отозвалась Коричневая. — Но пойдём-ка, проверим. — Она надеялась на определённое событие, о котором нельзя было говорить прямо. И они направились к комнате, служившей складом для големов.

Внутри стояли неподвижные деревянные истуканы, и среди них — робот, доставивший сюда Цеце.

— Видишь, всё в порядке, — обнадёжила компаньонку Коричневая. — Должно быть, ты слышала мышь. Они иногда пробираются в замок, а мне жаль загонять их в ловушки.

— Но звук был механическим! — возразила Цеце. — Я не заглядывала в комнату, но он меня напугал.

— Тут и впрямь есть машина… я и забыла, — солгала Коричневая; это было необходимо. — Робот, который привёл тебя сюда. Наверное, он случайно включился.

— Может, стоит отправить его назад? — с сомнением предложила та.

— Так и сделаю. К несчастью, у меня нет для него повозки… разве что его понесёт голем. — Она коротко поразмыслила. — Да, так будет лучше всего. Почему бы тебе не приготовить нам что-нибудь поесть, пока я подыщу подходящего?

— Конечно! — с готовностью согласилась Цеце и поспешила прочь.

Коричневая обошла хранилище, поглядывая на големов. Затем приблизилась к роботу, будто бы затем, чтобы проверить его размеры.

— Зачем ты вернулась? — тихо спросила она.

— Маш сказал, что ты меня не выдала, — так же тихо отозвалась машина. — Хотя и узнала сразу.

— Естественно, я тебя не выдала, милое дитя! Ты же знаешь, что я поддерживаю твоего дедушку, как это было всегда.

— Но Пурпурный тебя заставит, — сказала Нипи. — Я знаю, как именно.

Коричневая оцепенела. — Знаешь?

— Я должна обратиться к тебе с ужасной просьбой, — продолжала Нипи, не выходя из образа робота. — Она исходит от моего отца.

— Что тебе известно? — потребовала ответа Коричневая, всё ещё надеясь услышать нечто другое.

— Коричневая, не все из нас привержены старым традициям, подобно бабушке Нейсе. Твой образ жизни нам не важен; мы знаем, что ты хорошая. Но нам нужна твоя помощь, и ты способна оказать её, если очень постараешься. Это и правда имеет значение.

Коричневая поняла, что девочке действительно всё известно. — Чего вы хотите?

— Ответь согласием Пурпурному.

— Что? — ужаснулась та.

— Прими Цеце. Позволь ему тебя шантажировать. Выполни все его требования. Но меня не выдавай.

— Предать твоего дедушку… чтобы помочь тебе? — ошеломлённо переспросила Коричневая.

— Они уже схватили Чёрного с Зелёным, но миссия адептов увенчалась успехом. Адепты прикрывали Флаша, позволив нам спастись. Теперь остались только Маш и я, и он пойдёт в плен для того, укрывая меня. Но нам требуется твоя помощь, чтобы убрать с дороги Пурпурного.

— Вы выступите против Пурпурного? — поразилась Коричневая.

— Своеобразно. Мне хотелось бы стереть его с лица планеты, но мы не можем растрачивать силы впустую. Поэтому просто немножко его накажем. Пусть он будет занят.

— Чего именно вы от меня хотите? — мрачно уточнила Коричневая.

— Возьми с собой Цеце, когда отправишься на игру.

— На какую игру?

— На ту, которую Пурпурный устроит с эктарами.

Коричневая пришла в замешательство. — Не понимаю!

— Мы победим эктаров, и скоро, но каждый из нас знает лишь часть плана. Всё, что известно мне, это три инструкции, выполнять которые я должна строго по очереди. На одной галочка уже стоит. Согласно следующей, мне предстоит более сложная работа, и сейчас я как раз ею занимаюсь. Я обязана провести кое-кого мимо эктаров для того, чтобы достать одну вещь, и это лучший способ. Поэтому с тобой отправится не Цеце, а кое-кто другой. Молчи, и когда она исчезнет, прикрой её. Она вернётся. Сделай это, и моё второе задание будет закончено. Если выполнить все три инструкции, думаю, Фаза будет спасена. Если же я потерплю неудачу, очень плохо. Поможешь?

— Разумеется, дорогая! Но с чего ты взяла, что Пурпурный…

— Ты пойдёшь с ним на игру и будешь помогать изо всех сил. С тобой будет Цеце, но не придавай этому значения. Большего я сейчас сказать не могу, Коричневая, ведь если это не сработает, придётся искать другие пути, и ты не должна знать ничего, что может нам навредить.

Коричневая простёрла к ней руки.

— Как скажешь, милая. Но смысл остаётся для меня сокрыт.

— Всё должно произойти в течение часа, — сообщила Нипи. — Он направляется сюда, чтобы затянуть на тебе путы. Теперь ты знаешь, что делать.

— А ты уверена?..

— Почти, — призналась Нипи.

Коричневая пребывала в смятении. Мысль о том, что ей придётся содействовать Пурпурному, ошеломила её, и она беспокоилась за Нипи, которую воспринимала и как Флаша тоже, но испытывала она и облегчение: больше не надо выбирать между жизнью и ценностями. Она приносила врагу жертву, но не предавала Фазу! Если девочка сказала правду. Хотя Нипи была ещё ребёнком, но особенным, и ей стоило довериться.

— Моя честь в твоих руках, — ответила она. — Я выполню твою просьбу. Ради спасения Фазы!

— Спасибо, Коричневая! — поблагодарила её кажущаяся машина. — И да, не посвящай в план Цеце. Ей предстоит прятаться, не зная причины, пока ты не вернёшься.

— Верно, дитя. — Затем та покинула хранилище, заперев за собой дверь, чтобы в комнату никто больше не проник.

Она разделила трапезу с Цеце. Теперь, когда ею овладел покой, Коричневая могла сосредоточиться на своей гостье. Прекрасная и кроткая, любить её будет легко. Возможно, час настал.

— У меня к тебе разговор… надеюсь, мои помыслы тебя не обидят, — начала Коричневая.

— Я сделала что-то не так? — мгновенно встревожилась Цеце.

— Нет, дева! Дело вот в чём: в моей жизни нет мужчины, но лишь по моему собственному выбору. Сие не означает отсутствие страсти в моём сердце. Я предпочитаю более схожих со мной… женщин. И нахожу привлекательной тебя. Хотелось бы узнать тебя ближе, если сама мысль об этом тебя не оскорбит.

— Совсем не оскорбит! — сказала Цеце с искренним облегчением.

— Я вижу, что тебе у меня по душе. Возможно, сие вынуждает тебя соглашаться. Я не собираюсь играть на этом, дабы…