Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Пузырь медленно опускался сквозь толщу воды, раздвигая морские растения, до тех пор, пока не оказался перед скрытым дворцом. У входа он неподвижно застыл и лопнул, оставляя их стоять абсолютно сухими, хотя вокруг и над ними колыхалось море. Неплохой эффект; Прозрачный всегда умел впечатлить своих гостей.

Они вошли. Остальные адепты уже были здесь, добравшись сюда намного быстрее своими силами: Белая, применявшая руны и символы; Жёлтая — охотница за животными, которая предпочитала варить зелья; Чёрный, будто сотворённый из линий; Оранжевый со своими неизменными растениями; Зелёный, жестами управлявший огненной стихией; и Пурпурный, чьи силы поддерживала сама земля. Всего восемь адептов, если считать Бежевого с Беатой за одно целое — и, разумеется, хозяин. Прозрачный. Против них выступали всего трое: Голубой со своими напевами, Красный с амулетами и Коричнавая с големами. Но пока этим троим удавалось добиваться своего слишком часто. Это плачевное положение давно надо было исправить. А всё потому, что Красный Адепт, бывший троллем в буквальном смысле слова, обладал Книгой Магии, самым могущественным инструментом Фазы. Теперь доступ к ней восьмерым жаждущим власти вновь оказался закрыт, предвещая кризис.

Прозрачный без предисловий начал: — Голубой обманул нас. Он натаскал мальчика Флаша до уровня адепта, способного менять обличья естественным путём, унаследованным от матери-единорога. Мы только начали понимать, что к чему, когда мальчик сделал свой ход. Подменив себя големом, который вернулся в Голубые Владения вместо него, он сбежал. Стайл прождал достаточно долго, чтобы он мог спрятаться, и лишь потом объявил, что мы не выполнили своего обещания и не отправили Флаша к нему. По словам Бэйна, то же самое произошло на Протоне: девочка сбежала. Их план был таков: поскольку доступ к Книге Магии открывался нам лишь на то время, пока ребёнок проводил с дедом, теперь мы лишены его совсем. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдём мальчика и не доставим его в Голубой Замок. Он пошёл на этот шаг, понимая, что мы находимся на грани прорыва и вскоре склоним чашу весов власти в свою сторону; Голубой предпринял меры как раз вовремя. Мы собрались здесь, дабы обсудить альтернативы.

— Я так и знал, что ты напортачишь! — воскликнул Пурпурный. — Ты убеждал нас поладить с этим проклятым ровотом, чтобы тот работал на нас!

— Он и работал на нас, Пурпур! — рявкнула Белая. — И привёл к нам Бэйна. Эта парочка оправдала свой потенциал и не предала нас.

— Они точно в этом замешаны, — проворчал, не желая сдавать свои позиции, Пурпурный. — Как же иначе детишки действовали бы так слаженно?

— Маш с Бэйном ничего об этом не ведали, — покачал головой Прозрачный. — Оглядываясь назад, я лишь теперь осознаю: дети могли общаться между собой напрямую.

Это стало новостью для остальных.

— Так же, как Бэйн с ровотом? — уточнила Жёлтая.

— Похоже на то. Мы сами виноваты в узкомыслии; никогда не полагали сие возможным. Списывали на параллелизм или совпадения. Если бы мы поняли, что происходит, раньше, наверняка обезопасили бы себя от побега детей.

— Мы должны их найти! — воскликнула Белая.

— Я пришёл к тому же выводу, — сухо отозвался Прозрачный. — Подозревая, что мальчишка способен принимать больше обличий, нежели всего два: человека и единорога, я хотел послать к нему Бежевого — выведать остальные. Но Голубой каким-то образом догадался о моём намерении и выставил его отсталым. Даже его родители — и ровот, и единорог — сочли сына недоразвитым.

— Он провёл собственных родителей, — задумчиво отметила Белая. — Мальчик опасен.

— Что за властью он обладает! — нахмурился Пурпурный. — Но мы поймаем его, и кобыла с ровотом станут нам не нужны!

— Что и просчитал Голубой, — вздохнул Прозрачный. — Он знал… и, несомненно, преуспел, когда повесил на нас ответственность за исчезновение внука. Сумей мы его возвратить, и победа за нами. Вот настоящий вызов нашим способностям. Но думается мне, отыскать мальчишку будет не так-то просто.

— Проследи его маршрут! — сказал Пурпурный. — Он отправился в путь на спине кобылы; где именно он слез?

— Уже проследил и опросил свидетелей, — мрачно кивнул тот. — Наши маячки уловили магические всплески, а глаза наблюдали за Флашем и кобылой постоянно. Он спускался с неё всего четыре раза. Сначала — к западу от стаи оборотней, когда приспичило отлить. Второй раз — когда кобыла контр-атаковала напавшего на щенков стаи дракона; поскольку она связана с оборотнями узами дружбы, то сражалась за их детей, но внука при этом опасности не подвергла. Третий — возле собственного Табуна, когда тот спустился отдохнуть, и последний раз — в Голубых Владениях, ещё одна передышка. Я проверил всё, даже следы мочи, которые были только в кустах первой стоянки; исходя из этого, я предположил, что последние две остановки с неё уже слезал голем, притворяющийся человеком. Мы можем быть уверены в подлинности Флаша лишь до первой остановки, и в наличии голема на третьей. Сие ставит под вопрос вторую.

— Не мог ли он присоединиться к щенкам? — насторожилась Белая.

— Нет. Четверо покинули стаю и четверо в неё вступили; присоединись он к группе, их число возросло бы до пяти. Поменяйся он с одним местами, на кобыле сидел бы оборотень, а не голем.

— Тогда куда же именно он направился? — требовательно нахмурилась Белая.

— Думается мне, он сменил обличье одновременно с кобылой; наши маяки не отличают всплески похожего рода магии один от другого. Следов, за исключением царапин на коре дерева, под которым он стоял, мы не нашли. Я считаю, он превратился в птицу и улетел, а где он может быть сейчас… — Прозрачный неопределённо пожал плечами.

— Обличье птицы! — воскликнула Жёлтая. — Значит, сейчас он может оказаться где угодно!

— Верно. Следовательно, наши попытки его отследить обречены на провал. Мы недооценили его, полагая, что мальчик способен принимать всего два обличья вместо четырёх, и в результате он от нас ускользнул.

— Четыре? — переспросил Пурпурный. — Человек, единорог, птица… и какое ещё?

— Любое, на которое он впоследствии сменил птичий облик. Долго пребывать в нём опасно для жизни, да и возможности птиц ограничены.

— Почему бы ему не превратиться в человека или единорога? И слиться с жителями какой-нибудь деревни или табуна, — предположил Пурпурный. — Мы можем прочесать их все и найдём его.

— Для этого ему и понадобилось четвёртое обличье, — сказал Прозрачный. — Он пошёл на такой хитрый побег не для того, чтобы мы с лёгкостью его обнаружили.

— Но ему всего четыре года! Его вид способен принимать всего три личины!

Прозрачный покачал головой.