Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Она была голодна, так что отправилась на охоту. К счастью для неё, окрестности изобиловали мелкой добычей, ведь заклинание адепта не позволяло Фебе их покинуть. Враги всё ещё раздумывали над её участью: может, её убьют или же просто покалечат. Улыбнись ей удача, гарпия искала бы убежища и покровительства у друзей, однако понимала, что сейчас ничего ей не светит. Феба оказалась на том же положении, что и когда-то приближённая к враждебным адептам Беата, которая по слухам помогла противоположной стороне баррикады дважды. Не являйся она сестрой одного из адептов, да ещё и красоткой, девушка точно пострадала бы в первый раз. А если бы не нарушила свой долг, то пострадала бы во второй. Феба прекрасно понимала, где кроется источник её бед: по стае давно бродили сплетни о любви Беаты к Бэйну, сыну адепта Стайла. Они служили одной стороне, так что применить Дурной Глаз и подчинить юношу своей воле ей не удавалось; вместо этого он очаровал её своей добротой и таким образом разрушил её природу так же, как натуру самой Фебы. Ох уж это развратное благородство!

Она полетела над лесом совсем низко и высмотрела глупую жирную крысу, точившую тыкву посреди белого дня. Издав жуткий вопль, гарпия нацелилась на добычу. Крыса отпрыгнула, но недостаточно далеко — когти Фебы вцепились в серую шкурку. Летучий народ славился своим проворством! На Гарпилимпики проводились матчи по хватанию двумя лапами и одной, двойным и тройным зацепам когтями… Чемпионы отличались такой скоростью, что движения их лап и когтей становились размытыми; жертва будто бы ловко прыгала им в пасть по собственному желанию. Фебе довелось наблюдать одну поистине поразительную демонстрацию, в процессе которой победительница одновременно сцапала мышь, крысу и кролика. Миг спустя крыса проглотила мышь, а гарпия — и её, и кролика. И всё это — одним почти невидимым движением. Тройной захват!

Позади Фебы раздался грохот. От неожиданности она резко подскочила в воздухе и обернулась, всё ещё удерживая в когтях пацюка. В земле ширилась трещина, из которой поднималась фигура в пурпурном одеянии.

— Пурпурный Адепт! — потрясённо каркнула гарпия безо всякого удовольствия. — Явился наконец-то расправиться со мной, сарделька?

Трещина снова срослась, не потревожив его.

— Всего лишь хочу предоставить тебе выбор, куриные мозги, — спокойно парировал адепт.

— Будь он у меня, я бы выдрала твои глазные яблоки вместе с языком и, завернув их в него, проглотила бы, — проскрипела Феба.

— Заткнись, или моего предложения не услышишь.

— Так у меня уже есть ответ на него, падаль! — взвизгнула она, роняя самый вонючий из своих катышков. — Если не собираешься замучить меня до смерти прямо сейчас, кати отсюда свой жирный зад, а то меня от одного твоего запаха мутит!

— Тем не менее, я предлагаю тебе вновь занять место предводительницы своей стаи… или же чесать свой хвост, пока из него не выпадут все перья.

Ничего себе крайности! Но с каких это пор адепты заслуживают доверия?

— В чём подвох, вздутик?

— Для твоей стаи есть работёнка.

— Гарпии не выполняют поручений! — проскрежетала она. — Мы охотимся, а не таскаем на себе вьюки.

— Надо всего-то изобразить бой, — пояснил Пурпурный. — Вы будете сражаться против стаи вампиров за флаг. Победит тот, кто первым захватит флаг противника, не утратив при этом своего.

— Изобразить? — неуверенно каркнула Феба, всё ещё продолжая искать подвох. — Единственное, что я хочу изобразить, это фингал на твоей образине, говна кусок!

— Зубы и когти перестанут быть оружием; казаться они будут настоящими, но жертва не пострадает, хотя и покажется иначе. После боя все очнутся живыми и здоровами.

— Да что это за бой? — презрительно сплюнула гарпия. — Драку без крови и затевать не стоит!

— Согласен с тобой, вонючка, но таковы правила. Это часть компромисса по договорённости со Стайлом.

— Со Стайлом! Да ты же и нос в Голубые Владения сунуть не смеешь, какие там договоры! — Однако предложение заинтересовало её больше, чем Феба показывала. Дать бы ему понять, что тут с ней происходит…

— Бой проводится с вампирами, которые его поддерживают. Двукратная победа выявит окончательного победителя. Ты что, флаг у вампиров отнять не сможешь, утиная подушка?

Наконец-то ситуация прояснилась. Феба хотела перелететь на сторону адепта Стайла — а приходилось ему противостоять. Подозревая её истинные намерения, Пурпурный выдумал настоящую пытку для гарпии: испытать могущество Голубого на собственных перьях. Решиться ли на это или предпочесть зуд под хвостом? Феба понимала, что враг не блефовал, здоровье всех животных на Фазе было в его власти.

Подобно всем гарпиям, она была трусовата. Позор пугал её больше, чем расчленение. Её сердце разорвётся от угрызений совести, но альтернативу Феба принять просто не могла.

— Ладно, — недовольно буркнула она.

— Думается, я тебя не расслышал, жуткорожая, — притворился Пурпурный. — Ты согласна на службу?

— Верно, — неохотно отвернулась Феба.

— Что-то магической ряби не видать.

— Я согласна! — в сердцах повторила она, и на сей раз от неё разошлись бледные, почти незримые волны, подтверждая обещание гарпии. Придётся постараться, чтобы достичь ненавистного сердцу результата.

— Так-то лучше, — кивнул адепт, неприятно улыбнувшись, и трещина опять приняла его под землю, сомкнув края над головой.

Место, где предполагалось проводить бои, Феба осмотрела лично, после лет вынужденной одиночной охоты прекрасно понимая влияние окрестностей на её — или драки — исход. Преимущество (зачастую критическое) часто оставалось за тем, кто ведал все подробности своей территории. Ключом к успеху она считала способность загнать добычу в незнакомое той место, прямо в ловушку. Тогда схватить её было легко.

В данном случае жертвой был флаг, который нельзя было отвлечь или испугать. Тем не менее, важность ознакомления с окрестностями не исчезла, теперь значение имели знаменосцы. Они и станут добычей. А ещё летучие мыши постараются стырить принадлежавший гарпиям флаг — следовательно, сойдут за жертв и они. Параллель с подлинной охотой прослеживалась чётко.

Её флаг закрепили на вершины высокой сосны. На этот раз выбора Фебе не предоставили; о деталях адепты условились заранее. Летучие мыши полетят под кронами смешенных деревьев, пользуясь ими как укрытиями, и возможно даже вскарабкаются по коре сосны, чтобы похитить флаг. Едва кому-то из них удастся заполучить лёгкое, практически не имеющее веса знамя, вампир взмоет в небо и наберёт скорость, чтобы опередить преследующих его гарпий. В тот момент, когда два древка и два кусочка ткани окажутся в чьих-то одних лапах, бой объявят завершённым.