Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Гражданин догнал её слишком быстро. Дуэль началась! Шина знала, что прятаться ей не позволят. Единственный её шанс — атаковать самой, отвлекая Пурпурного, в надежде на удачу. Она направила своего дракона к противнику.

Пурпурного это не обеспокоило. Он тоже нацелил своего дракона на неё. Прямое столкновение было невозможно; драконы-киборги не допустили бы этого, как бы им ни хотелось обратного. Они по очереди пролетят поверху — и понизу.

Она кольнула своё чудище ногтем на пальце ноги — условный сигнал «Огонь!». Дракон исполнительно поднял морду и пальнул снопом света. Но это действие заняло несколько секунд, в течение которых Пурпурный увидел, что происходит, и успел увернуться. Затем на дракона Шины подействовал поднятый другим ветер, и его понадобилось выровнять.

Раздался какой-то посторонний звук. Полуобернувшись, она увидела второго дракона, по спирали взмывающего в небо. Затем, достигнув предела очередной петлёй, он принял нормальное положение и сконцентрировался на ней. Огонь.

Шина заставила своего монстра вильнуть в сторону, и залп ушёл впустую. Об этом маневре она не подумала! Вертикальная петля выходила быстрее и эффективнее, чем поворот по горизонтали; Пурпурный почти поймал её, как охотник — неподвижно сидящую утку на болоте.

Она описала горизонтальный круг. Попытаться ли застичь его врасплох со стороны, чтобы он не мог немедленно ответить ей огнём? Шина попробовала, но нашла это непрактичным; медлительность атаки означала, что она либо промахнётся, либо — если целиться на несколько метров вперёд, — враг вильнёт в сторону и избежит залпа. Почему лазеры такие медленные? Как это вообще возможно? Надо полагать, всё дело во временной последовательности: двойные лучи невидимы до пересечения, а потом уже «запускается огонь» — на некотором расстоянии от морды. Область пересечения сдвигается вперёд по мере вспыхивания света, чтобы пламя вырывалось вперёд так же, как у настоящих чудовищ. Умно… и раздражающе — по крайней мере, для неё, поскольку Гражданин был намного опытнее в подобных манёврах.

Для выстрела придётся подобраться очень близко — а это сделает её уязвимой для Пурпурного. Если только Шина не подлетит сзади.

Проследив взглядом за вторым драконом, она направила своего вперёд. Да… разница в весе имела значение, её монстр набирал скорость быстрее! Она вполне могла приблизиться и поджарить чужой хвост!

Но стоило Гражданину увидеть, что она замыслила, как он нырнул. Теперь его вес помогал дракону, увеличивая расстояние между ним и Шиной. Почувствовав себя в безопасности, он снова взвился вверх, и ей пришлось скользнуть вбок, избегая очередного «Пли!». Однако она тоже успела протестировать новый план: вильнув в сторону, она подалась назад, целясь в Пурпурного, когда тот притормозил на границе верхней петли. Если поймать его сейчас…

Нет, он выстрелил первым. Шина забыла, что драконы могли двигать головой, пуская огненную струю; необязательно было лететь по прямой. Ей пришлось опасно накрениться, чтобы залп их не задел, но это ни к чему не привело; кончик правого крыла её дракона вспыхнул, и полёт стал тряским. Пурпурный вывел из строя одну из важных цепей — покалечил крыло.

Ещё немного, и она потерпит окончательное поражение. Пришло время воплотить отчаянный план в жизнь. Шина заставила дракона лететь вверх, и он удалился на большое расстояние от Гражданина, который совершал плавный горизонтальный разворот. Когда его дракон приготовился к следующему выстрелу, Шина отдала две противоречивые команды: «Ввысь» и «Нырни». Это была свойственная новичкам или распалённым в бою участникам ошибка. Животное, которому всадник нравился, и которое к его характеру привыкло, могло притормозить и подождать исправления команды. Дракон к ним не относился, поэтому воспользовался предлогом, чтобы выйти из-под контроля: поднял грудь, опустил хвост и хаотично заметался.

Именно этого Шина и добивалась.

Они камнем рухнули вниз, пока Гражданин выглядывал удобную позицию для выстрела. Силовое поле приняло их в свои объятия и толкнуло вверх, предоставив дракону волчком вертеться в воздухе. Тут-то Шина и восстановила контроль. Не подчиниться монстр не мог. Вместо новой серии прыжков туда-сюда он взлетел вертикально как раз тогда, когда дракон Пурпурного проносился внизу, сбив его ветром из сопел. В этом и заключался её план: пусть он сочтёт её беспомощной жертвой и расслабится, тогда Шина и нападёт.

И опять её прицел сбился. Свет рассеялся, не причинив его дракону никакого вреда.

Зато, оказавшись позади, он тут же ответил выстрелом, а она не успела ускользнуть. Прежде чем вспышка достигла своей цели, Шина уже поняла, что проиграла. Пурпурный перехитрил её, и победа досталась ему.

Физически поддельный огонь её, разумеется, не затронул. Но она знала, что подвела мужа в наиважнейшем из состязаний. Её превзошли, и заплатит за это Гражданин Голубой. Эмоциональная цепь перегорела. Шина зарыдала навзрыд.

Феба, нахохлившись, сидела в своём гнезде. Она поступила скверно, и знала это. Позволила несвойственным гарпии чувствам завладеть ею, что привело к помощи Флашу и его побегу, — и Прозрачный поймал её с поличным. Но мальчик был жеребёнком единорога Флеты, с которой они подружились после того, как кобыла вылечила её хвост, и Ровота-Адепта, сделавшего ей причёску, увидев которую, остальные гарпии мигом признали её Предводительницей Стаи. Как могла она отказать Флашу? Феба понимала, что истинная гарпия донесла бы на мальчика адептам, с удовольствием наплевав на всё хорошее, что связывало её с его семьёй, но осталось в прошлом. Своими действиями она показала себя с худшей, не-гарпийской стороны. И теперь её опять изгнали из стаи, где скоро проведут соБРАНие, чтобы выбрать новую предводительницу… В общем, Феба в дерьме.

Однако таков был уровень её испорченности, что она поступила бы точно так же и снова. Ровот с единорогом дали ей почувствовать вкус того, о чём не ведали во владениях гарпий: дружбы. Ощущая себя не в своей тарелке, Феба всё же уцепилась за последнюю мысль. Ей хотелось быть среди тех, кто заботится друг о друге вместо того, чтобы постоянно проклинать окружающих. Вот она и оказалась вытолкнутой из стаи, где оставаться не желала. Феба жалела мальчика, которого всё равно схватили. Какая ирония: он скрывался от её бывших приятельниц. Однако гарпия знала, что в действительности они хотели прислуживать враждебным адептам не более её самой. Её товарки тоже угодили в кучу навоза.

Феба спустилась к своему ручью и уставилась на отражение. Парик выглядел удручающе; чары ровота медленно, но верно испарялись. Но свою роль он сослужил — сделал её предводительницей Стаи… Теперь его увядание прочно связалось в её голове с изгнанием оттуда. Феба мысленно попрощалась с устрашающими лохмами, но, поскольку они являлись подарком, избавляться от них не спешила.