Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Все игры включали в себя физические состязания с участием животных, при чём под определение последних подпадали не только настоящие звери, но и андроиды с киборгами. Также здесь присутствовало множество птиц: как настоящих, так и искусственных.

Сделавший выбор первым получал преимущество: пять к четырём в свою пользу. Однако оно передавалось автоматически — так же, как цвет шахматных фигурок, защита и нападение в футболе, подача в теннисе, и так далее. Там, где это было невозможно, свою роль играли буквы и цифры, что имело решающее значение при небрежном отношении к выбору. Опытные игроки ставили на тренировки во всех играх, новички предпочитали шанс.

— Так тебе, чертовка! — усмехнулся Пурпурный, глазами продолжая пожирать её тело. К этому моменту обычная женщина уже заволновалась бы от столь пристального внимания, зная, что возможностей реализовать желание, вне зависимости от исхода поединка, у гражданина более чем достаточно. Но Шина в этом плане отличалась от нормальных женщин; даже обладай она живой плотью, она оставалась женой Гражданина Голубого. Даже его союзники возмутились бы, вздумай он отдать её на чужое ложе. Таким образом, Пурпурный мог возлагать надежды лишь на откровенные взгляды и голос, чтобы её нервировать. Неплохой план: малейшие колебания и сомнения могли повлиять на результат игры.

Значит, возможность выбрать первой досталась ей, потому что Пурпурного не волновало то ничтожное преимущество, которое она могла получить. Будь Шина человеком, её непременно это уязвило бы, однако на робота высокомерие соперника впечатления не произвело. Сомнения не были свойственны машинам, они подчинялись лишь голосу логики. Шина беспокоилась только о том, чтобы играть правильно — и Пурпурный только что предоставил ей паузу, в которой она нуждалась. Теперь у неё два шанса из трёх подвести его к варианту матча, где она сможет проявить свои способности.

Шина ввела в центр таблицы Воробьиный Бой. Подобно Голубой Леди, ей уже доводилось иметь дело с животными, включая и птиц. Леди занималась лечением больных и раненых животных, искавших убежища в Голубой Обители на Фазе. Воробьиный бой представлял собой проекцию команд игрока настоящим птицам, которые взлетали и атаковали друг друга когтями и клювом. Птиц специально тренировали для подобных боёв и оборачивали их природное оружие мягкой тканью, пачкавшей противника краской вместо нанесения ран. Запятнавший другого в большей степени получал награду — вкусные семена, а владелец птицы выигрывал поединок. Шина питала особую симпатию к маленьким птичкам и вставила себе специальную программу для более эффективного управления ими. Дело было не в самих командах, а в мотивации и стратегии. Она верила, что может победить в этом состязании, ведь Пурпурный слабых и маленьких созданий просто презирал.

В свою очередь, он поставил в верхний левый квадрат Петушиный Бой, что означало схватку не на жизнь, а на смерть между двумя свирепыми птицами, налетающими друг на друга и на земле, и в воздухе. Площадка представляла собой клетку с насестами и перегородками, чтобы каждый участник мог разработать собственную тактику. Как и воробьёв, петухов оснащали пародией на оружие — крепили к ногам шпоры, мажущие противника краской. Когда-то бои были всамделишными, но Гражданин Голубой внёс свою лепту в их смягчение: больше на арене настоящей крови не проливали. Возмущение садистов ничего не изменило. Шина надеялась, что с её помощью так оно и останется; победа враждебных граждан означала кровопролития не только во Дворце Игр.

Снова её черёд: в правый нижний угол Шина вписала Ястребиное Лассо. В этом состязании птицы несли верёвку и старались пленить соперника, набросив на него аркан. Первый, кому удавалось затянуть верёвочную петлю вокруг шеи, хвоста или лап другого ястреба, выигрывал. Разумеется, птиц снабжали и защитой — к тому же, они были мастерскими летунами и, кажется, получали от поединка удовольствие, хотя посылаемые участниками командные импульсы и не давали ястребам разыграть матч по-своему.

Прямо под своей предыдущей строкой Пурпурный вписал Собачий Бой. В выбранном им варианте псы сражались в сферической клетке, используя стены лишь для того, чтобы оттолкнуться и прыгнуть на врага. Отсутствие плоской поверхности, однако, не давало им по-настоящему кусать друг друга, и требовалось особая дрессура для того, чтобы они набрались опыта. Силы обученных собак были равными — так же, как и их размеры; исход боя зависел лишь от умения тех, кто ими управлял. Зубы были притуплены во избежание серьёзных ран, но этого матча Шина предпочла бы избежать. Пурпурный славился своей жестокостью и не исключено, что он втайне тренировался на псах со специально заострёнными клыками.

Её ход: теперь ей следовало заполнить определённый квадрат, не давая Пурпурному получить по своему выбору целую колонку, что обеспечило бы ему победу в таблице. Он бы просто нажал на любое состязание из собственного списка, и Шина застряла бы в нежелательном бою. В этом смысле таблица напоминала примитивного предшественника: крестики-нолики, где три символа подряд означали выигрыш. Итак, Шина внесла Птичьи Гонки.

Он запустил Совиную Бомбу в верхнюю центральную строку. В этом состязании совам предписывалось ронять друг на друга бомбы с подкрашенной водой. Она была безвредна, но пахла так, как птицам не нравилось. Вольер был просторным, и места для планирования имелось вдосталь. Каждая из сов норовила взлететь повыше, чтобы сбросить бомбу на другую, но, конечно же, им мешал потолок. Тем не менее, совы умудрялись запускать свою ношу и вверх… словом, стратегий тоже хватало.

Теперь требовалось не оставить без внимания очередную клетку, чтобы он не получил в своё распоряжение сплошной ряд. В этом заключался подвох его «щедрого» пожертвования первым ходом: из-за того, что Пурпурный мог воспользоваться как числами, так и буквами, Шина не чувствовала себя в безопасности. Она вписала Голуби с Воздушными Змеями: игра, в которой голуби переносили на себе треугольных воздушных змеев с зазубренными краями. В помещении, где проводилось состязание, специальные вентиляторы обеспечивали мощные воздушные потоки. Целью игроков являлось избавить голубя противника от змея, либо перерезав леску, либо отогнав его от ветра, чтобы тот упал на землю. Птицы, хотя и обученные, умом не отличались, и опять же, решающее значения имели команды участников: влево, вверх, вниз вертикально, и так далее. Иногда маневры становились поистине интригующими.

У Шины появился шанс завершить колонку или ряд. Но до победы было ещё далеко, поскольку Пурпурный мог отказаться от одного, выбрав другое: к примеру, разыграть цифры, предотвращая от заполнения ею ряда, что приведёт к трём альтернативам. Лишь тупица не поступил бы именно так.